Yōkai: el bestiario sobrenatural que habita el imaginario japonés
Guía completa de los yōkai japoneses: kitsune, tanuki, tengu, kappa, oni y otras criaturas sobrenaturales. Orígenes, papel cultural, de Toriyama Sekien a Pokémon y Ghibli.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Cae la noche sobre las calles estrechas del viejo Kioto. Los faroles de papel parpadean, las sombras se alargan entre las machiya de madera, y de pronto, una procesión imposible se pone en marcha. Un paraguas con un solo ojo salta sobre una única pierna. Un zorro de nueve colas avanza con paso regio, seguido de un monje sin rostro, una mujer de nieve cuyo aliento congela el aire y un ogro rojo blandiendo una maza de hierro. Cientos de criaturas — bellas, grotescas, aterradoras, cómicas — danzan y aúllan en la oscuridad. Es el , el Desfile Nocturno de los Cien Demonios, uno de los mitos más antiguos y persistentes del folclore japonés. Y estas criaturas que danzan en la noche tienen un nombre: son los .
se descompone en dos kanji: 妖 (yo, embrujar, extraño, inquietante) y 怪 (kai, aparición, misterio, fenómeno inexplicable). La palabra designa al conjunto de criaturas sobrenaturales, espíritus, monstruos y fenómenos extraños del folclore japonés. A diferencia de los fantasmas (yurei), que son almas de difuntos, los yokai son entidades propias, ni del todo divinas ni del todo humanas.
Yokai, yurei, oni, kami: las fronteras difusas de lo sobrenatural japonés#
La primera dificultad al abordar el bestiario sobrenatural japonés es que no existe una clasificación rígida. Las fronteras entre categorías son porosas, cambiantes y, a menudo, deliberadamente ambiguas.
Los forman la categoría más amplia: criaturas extrañas, espíritus de la naturaleza, animales metamorfos, objetos animados. Los son los fantasmas, los espíritus de los muertos que no han encontrado el descanso — piensen en Sadako de Ring o en los espectros de las estampas de Hokusai. Los son ogros, demonios, a menudo rojos o azules, portadores de mazas. Y los son las divinidades del sintoísmo, los espíritus sagrados que habitan las montañas, los ríos y los árboles.
Pero un yokai puede convertirse en kami si es venerado. Un kami furioso puede comportarse como un oni. Un zorro (kitsune) puede ser a la vez yokai, mensajero divino de Inari y espíritu vengador. Esta fluidez está en el corazón del pensamiento japonés: lo sobrenatural no es un mundo separado, sino una capa adicional de la realidad, siempre presente, siempre cercana.
La palabra obake (お化け), frecuentemente traducida como «monstruo» o «fantasma», significa literalmente «lo que se transforma». Designa todo aquello que cambia de forma o de estado, todo lo que difumina las fronteras entre lo conocido y lo desconocido. En ese sentido, incluso una simple niebla nocturna podría considerarse un obake.
Los grandes catalogadores: Toriyama Sekien y la enciclopedia ilustrada de los yokai#
Los yokai pueblan el folclore japonés desde hace siglos, pero fue un artista del periodo Edo quien les dio su forma definitiva. , pintor y grabador, publicó entre 1776 y 1784 cuatro volúmenes ilustrados que constituyen la primera enciclopedia sistemática de yokai:
- — «Desfile nocturno ilustrado de los cien demonios»
- — «Demonios de antaño y de hoy, continuación»
- — «Suplemento a los cien demonios»
- — «Bolsa ociosa de los cien demonios ilustrados»
Sekien ilustró más de 200 yokai, algunos extraídos de tradiciones orales antiguas, otros puramente inventados por él. Su genialidad radicó en dar a cada criatura un nombre, una apariencia, una historia, transformando miedos informes en personajes. La mayoría de las representaciones modernas de yokai en manga, anime y videojuegos descienden directamente de sus grabados.
El gran bestiario: diez yokai esenciales#
Kitsune (狐) — El espíritu zorro#
El kitsune es quizá el yokai más célebre de todos. En el folclore japonés, los zorros poseen poderes sobrenaturales que crecen con la edad y la sabiduría. Un kitsune puede adoptar forma humana — generalmente la de una bella mujer — para seducir, engañar o ayudar a los humanos. Cuanto más viejo es un kitsune, más colas tiene, hasta un máximo de .
Los kitsune están estrechamente vinculados al culto de , divinidad sintoísta del arroz, el comercio y la prosperidad. Las estatuas de zorros que se ven a las puertas de los santuarios de Inari no son decoración: son los mensajeros sagrados del dios. El santuario en Kioto, con sus miles de torii bermellones, es el más famoso de todos.
Tanuki (狸) — El perro mapache bromista#
El tanuki es un cánido realmente presente en Japón (el perro mapache, Nyctereutes procyonoides), pero en el folclore es un alegre tramposo metamorfo. Utiliza hojas mágicas para transformarse y le encanta gastar bromas a los viajeros. Las leyendas le atribuyen una anatomía peculiar: unos testículos mágicos que puede estirar a voluntad para convertirlos en paraguas, tambores o incluso velas de barco.
Las estatuas de tanuki en cerámica — panzudos, con sombrero de paja en la cabeza y botella de sake en la mano — son omnipresentes frente a restaurantes y bares en todo Japón. Traen buena suerte y simbolizan la prosperidad.
La película Pompoko (平成狸合戦ぽんぽこ, 1994) del Studio Ghibli, dirigida por Isao Takahata, narra la lucha de los tanuki contra la urbanización de los suburbios de Tokio. Es una de las pocas películas para el gran público que muestra a los tanuki con su anatomía legendaria completa, lo que causó ciertos problemas de censura durante su distribución internacional.
Tengu (天狗) — El duende de las montañas#
Los tengu se encuentran entre los yokai más poderosos y ambiguos. La palabra significa literalmente «perro celestial» (天 ten, cielo + 狗 gu, perro), pero su apariencia no tiene nada de canina. Existen dos tipos: los , de forma humana con una larga nariz roja, y los , con cabeza de cuervo.
Los tengu son señores de las montañas y maestros de las artes marciales. La leyenda cuenta que el joven , uno de los más grandes guerreros de la historia japonesa, fue entrenado en combate por el rey de los tengu, , en el monte Kurama cerca de Kioto.
Kappa (河童) — La criatura de los ríos#
El es un yokai acuático del tamaño de un niño, de piel verde, caparazón de tortuga y pico de pato. En la cima de su cráneo hay una cavidad llena de agua: es la fuente de su poder, y si el agua se derrama, el kappa pierde toda su fuerza.
A los kappa les encantan los pepinos, razón por la cual el rollo de sushi de pepino se llama . Pero también tienen un lado siniestro: según las leyendas, arrastran a los bañistas para robarles una bola mítica, el , una perla situada... en el recto de la víctima.
Para protegerse de un kappa, basta con inclinarse cortésmente. El kappa, criatura de una cortesía obsesiva, devolverá la reverencia, lo que hará que el agua se derrame de su cabeza y lo dejará inofensivo.
Oni (鬼) — Los ogros demonios#
Los oni son los demonios por excelencia del folclore japonés: enormes, musculosos, de piel roja o azul, con cuernos y blandiendo mazas de hierro (kanabo, 金棒). Representan la fuerza bruta, la destrucción y el mal. Pero ni siquiera los oni son enteramente negativos: algunos custodian los infiernos budistas, mientras que otros castigan a los pecadores.
Cada año, el 3 de febrero, durante la festividad de , los japoneses lanzan granos de soja tostados gritando . Es un ritual de purificación que marca el fin del invierno.
Tsukumogami (付喪神) — Los espíritus de los objetos#
La idea es vertiginosa: en Japón, cualquier objeto que alcance los cien años puede adquirir un alma y convertirse en un tsukumogami. Un paraguas (kasa-obake, 傘お化け) abre un único ojo y salta sobre una pierna. Un farol de papel (chochin-obake, 提灯お化け) saca la lengua. Un espejo antiguo refleja algo distinto a quien lo mira.
Esta creencia está ligada al concepto sintoísta según el cual todas las cosas poseen un espíritu (mono no ke, 物の怪). También explica por qué los japoneses tratan los objetos antiguos con respeto y organizan ceremonias funerarias para muñecas (ningyo kuyo, 人形供養) y agujas desgastadas (hari kuyo, 針供養).
Yuki-onna (雪女) — La mujer de las nieves#
La aparece durante las tormentas de nieve: una mujer de belleza sobrenatural, con la piel blanca como la escarcha, vestida de blanco, flotando sobre la nieve sin dejar huellas. Su aliento congela a los viajeros perdidos. A veces mata, a veces perdona, a veces se enamora de un humano y le hace jurar secreto.
Rokurokubi (ろくろ首) — El cuello extensible#
De día, el rokurokubi es una mujer ordinaria. De noche, su cuello se estira desmesuradamente, a veces varios metros, mientras su cabeza vaga por la oscuridad. Algunas versiones del mito describen los nukekubi (抜け首), cuya cabeza se separa completamente del cuerpo y vuela por la noche.
Jorogumo (絡新婦) — La mujer araña#
La es una araña gigante capaz de adoptar la apariencia de una bella mujer para atraer hombres a su tela. Con cuatrocientos años de edad, teje sus trampas en las cascadas y los bosques. Su nombre combina los caracteres de «enredar» (絡), «nuevo» (新) y «esposa» (婦).
Nurarihyon (ぬらりひょん) — El señor de los yokai#
El Nurarihyon es a menudo considerado el líder supremo de todos los yokai, quien encabeza el Hyakki Yagyo. Su apariencia es la de un anciano con la cabeza alargada, vestido con un kimono elegante, que se introduce en las casas ajenas durante la ausencia de sus dueños, se sienta en el mejor sillón y bebe su té como si estuviera en su propia casa. Nadie piensa en echarlo: su presencia resulta tan natural que todos lo toman por el dueño del lugar.
Los yokai en el periodo Edo: entretenimiento y sátira social#
El periodo Edo (1603-1868) fue la edad de oro de los yokai. En un Japón en paz, urbanizado y con una tasa de alfabetización notable, los yokai se convirtieron en una formidable herramienta de entretenimiento popular. Los kibyoshi (黄表紙, «libros de cubierta amarilla») y los kusazoshi (草双紙) rebosaban de relatos de fantasmas y monstruos. El teatro kabuki montaba espectáculos terroríficos (kaidan, 怪談) con efectos especiales mecánicos.
El gran grabó estampas magistrales de yokai y guerreros enfrentándose a criaturas gigantes. Sus composiciones, en las que esqueletos inmensos se ciernen sobre samuráis, se han convertido en iconos del arte japonés. Sus contemporáneos Tsukioka Yoshitoshi y Kawanabe Kyosai continuaron la tradición con una intensidad dramática aún mayor.
Pero los yokai no eran solo entretenimiento. También servían como comentario social disfrazado: un tengu podía representar a un monje corrupto, un tanuki a un comerciante deshonesto, un oni a un señor tiránico. En un régimen feudal donde la crítica directa era peligrosa, los yokai ofrecían un lenguaje metafórico para hablar del poder.
Shigeru Mizuki: el hombre que resucitó a los yokai#
En el siglo XX, los yokai estaban en declive. La modernización de la era Meiji, seguida de las dos guerras mundiales, había relegado a estas criaturas al rango de supersticiones superadas. Fue un mangaka tuerto y manco quien les devolvería la vida.
perdió su brazo izquierdo durante la batalla de Rabaul en 1944. Desmovilizado, comenzó a dibujar yokai, nutriéndose de las historias que le contaba una vieja vecina en su infancia. En 1960, creó , un manga protagonizado por Kitaro, un joven yokai nacido en un cementerio, con un ojo oculto bajo el cabello y su padre reducido a un globo ocular viviente. La serie, adaptada seis veces como anime, presentó los yokai a generaciones de niños japoneses.
Mizuki no solo dibujó yokai: los documentó. Su cataloga cientos de criaturas con la precisión de un etnólogo. Su ciudad natal, en la prefectura de Tottori, se ha convertido en un lugar de peregrinación: la calle principal está flanqueada por 177 estatuas de bronce que representan los yokai de sus mangas.
En 2010, Japón emitió un sello postal con la imagen de Kitaro. El personaje se ha vuelto tan icónico que la prefectura de Tottori lo utiliza como embajador turístico oficial, con trenes y autobuses decorados con sus colores.
Los yokai en la cultura pop moderna#
Pokemon: yokai en tus pokébolas#
Muchos Pokemon están directamente inspirados en yokai. es un kitsune de nueve colas. Vulpix es un joven kitsune. Shiftry está basado en el tengu. Lombre y Ludicolo evocan al kappa. Jynx recuerda a la Yuki-onna. Banette es un tsukumogami, una muñeca abandonada que cobró vida. La región de Johto entera está saturada de referencias al folclore yokai.
Studio Ghibli: yokai en la gran pantalla#
El Studio Ghibli ha convertido a los yokai en estrellas de cine. En El viaje de Chihiro (千と千尋の神隠し, 2001), la heroína atraviesa un mundo poblado de espíritus y yokai, desde Sin Cara (Kaonashi, カオナシ) hasta los dioses del balneario. Pompoko (1994) narra la guerra de los tanuki. Mi vecino Totoro (となりのトトロ, 1988) presenta un espíritu del bosque que evoca a los antiguos kami de la naturaleza.
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Manga y anime contemporáneos#
Los yokai están en todas partes en la ficción japonesa reciente. se apoya en el concepto de maldiciones (noroi) íntimamente ligado a los yokai. cuenta la historia de un adolescente que ve a los yokai y les devuelve sus nombres. creó un fenómeno entre los niños en la década de 2010. se sumerge en un Japón feudal repleto de yokai. Y los videojuegos Nioh y Nioh 2 permiten enfrentarse a decenas de yokai extraídos del folclore en un Japón fantaseado de la época Sengoku.
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Muchos shonen modernos — Jujutsu Kaisen, Demon Slayer, InuYasha — beben directamente del bestiario yokai para sus antagonistas y sus sistemas de poder.
Vocabulario#
| Japonés | Romanización | Significado |
|---|---|---|
| 妖怪 | yokai | criatura sobrenatural, espíritu extraño |
| 幽霊 | yurei | fantasma, espíritu de un difunto |
| 鬼 | oni | ogro, demonio |
| 神 | kami | divinidad, espíritu sagrado |
| 百鬼夜行 | Hyakki Yagyo | Desfile Nocturno de los Cien Demonios |
| 狐 | kitsune | zorro, espíritu zorro |
| 狸 | tanuki | perro mapache, tramposo metamorfo |
| 天狗 | tengu | duende de las montañas |
| 河童 | kappa | criatura acuática |
| 付喪神 | tsukumogami | espíritu de un objeto centenario |
| 雪女 | Yuki-onna | mujer de nieve |
| 怪談 | kaidan | historia de fantasmas, relato de terror |
| 妖怪大辞典 | Yokai Daijiten | Gran enciclopedia de los yokai |
| お化け | obake | lo que se transforma, monstruo |
| 節分 | Setsubun | fiesta de fin del invierno, lanzamiento de judías |
FAQ#
¿Cuál es la diferencia entre un yokai y un fantasma (yurei)? Un yurei es el espíritu de un difunto que no ha encontrado el descanso, a menudo ligado a un lugar o a una emoción (venganza, arrepentimiento). Un yokai es una criatura sobrenatural autónoma, que existe independientemente de los humanos. La frontera es a veces difusa: algunos yokai fueron alguna vez humanos, y algunos yurei se comportan como yokai.
¿Los japoneses creen realmente en los yokai hoy en día? La creencia literal en los yokai es minoritaria, pero su presencia cultural sigue siendo enorme. Los yokai están integrados en los festivales, las expresiones cotidianas, la arquitectura de los santuarios y la cultura pop. Muchos japoneses mantienen una relación lúdica y afectuosa con estas criaturas, sin necesariamente «creer» en ellas en sentido estricto.
¿Por qué los yokai están tan presentes en los videojuegos y el anime? El bestiario yokai ofrece a los creadores un reservorio casi infinito de criaturas con diseños, poderes y personalidades ya establecidos por siglos de folclore. Es una herencia narrativa gratuita, profundamente enraizada en la cultura japonesa, y lo suficientemente flexible como para adaptarse a cualquier género.
¿Cuál es el yokai más peligroso? Difícil de decir, ya que los yokai rara vez se clasifican por poder. El , quimera con cabeza de mono, cuerpo de tanuki, patas de tigre y cola de serpiente, es citado frecuentemente como uno de los más temibles. El , monje gigante de los mares, puede hundir navíos enteros. Y el , esqueleto gigante formado por los huesos de quienes murieron de hambre, es prácticamente invencible.
¿Se pueden visitar lugares vinculados a los yokai en Japón? Sí. La en Kioto, la ciudad de Sakaiminato (prefectura de Tottori) con sus 177 estatuas de los yokai de Mizuki Shigeru, el santuario Fushimi Inari para los kitsune y el monte Kurama para los tengu son los destinos más célebres.
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