La fete des Bateaux-Dragons : quand la Chine rame pour Qu Yuan
Histoire et traditions de la fete des Bateaux-Dragons (端午节 Duanwu) en Chine : courses de bateaux-dragons, zongzi, Qu Yuan, et rituels du cinquieme mois lunaire.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Les tambours frappent a un rythme furieux. Vingt rameurs sont penches sur leurs pagaies, les muscles tendus, les visages eclabousses d'eau. A la proue, un dragon de bois peint ouvre une gueule rouge et or, fendant la riviere comme s'il allait l'avaler. Sur les berges, la foule crie, agite des drapeaux, et l'air sent le riz gluant et les feuilles de bambou. C'est la , l'un des festivals les plus anciens et les plus spectaculaires de Chine, et la riviere ce jour-la n'est plus un cours d'eau : c'est une arene.
La fete des Bateaux-Dragons tombe le cinquieme jour du cinquieme mois lunaire, generalement entre fin mai et fin juin dans le calendrier gregorien. Elle est l'une des quatre grandes fetes traditionnelles chinoises, avec le Nouvel An, la fete de Qingming et la fete de la Mi-Automne. Depuis 2009, elle est inscrite au Patrimoine culturel immateriel de l'humanite par l'UNESCO, premiere fete chinoise a recevoir cette distinction.
La legende de Qu Yuan : le poete qui se jeta dans la riviere#
combine et . Le festival marque le debut du cinquieme mois lunaire. Le caractere 午 est aussi associe au cheval dans le zodiaque chinois, et par extension au zenit, au soleil a son point le plus haut — un moment de puissance cosmique qui explique les rituels de protection associes a cette date.
L'origine la plus celebre de la fete est liee a , poete et homme d'Etat du royaume de pendant la periode des Royaumes combattants (475-221 av. J.-C.). Qu Yuan est considere comme le premier grand poete de la litterature chinoise. Son oeuvre majeure, le , est un long poeme allegorique ou le poete, exile par un roi qui ne l'ecoute plus, exprime sa loyaute brisee et son desespoir devant la corruption de la cour.
En 278 avant J.-C., les armees de l'Etat de envahissent la capitale de Chu. Qu Yuan, apprenant la nouvelle, se jette dans la riviere , dans l'actuelle province du Hunan, un geste de protestation ultime par lequel il choisit la mort plutot que de survivre a la chute de son royaume.
Selon la legende, les habitants, desesperes de perdre leur poete bien-aime, lancerent des bateaux sur la riviere pour tenter de retrouver son corps, frappant l'eau avec leurs pagaies et battant des tambours pour effrayer les poissons et les esprits des eaux. Ils jeterent aussi du riz gluant enveloppe dans des feuilles de bambou pour nourrir les poissons et les empecher de devorer le corps de Qu Yuan. Ainsi naquirent les deux traditions centrales de Duanwu : les courses de bateaux-dragons et les zongzi.
Qu Yuan s'est noye dans une riviere, mais c'est la Chine entiere qui, chaque annee, le repêche par la memoire.
Les courses de bateaux-dragons : sport, rituel, frenie#
Les sont le coeur battant de la fete. Les bateaux, longs et etroits, sont ornes de tetes et de queues de dragons sculptees et peintes. Chaque equipage compte generalement vingt rameurs, un a l'avant qui rythme la cadence, et un a l'arriere qui dirige l'embarcation.
Les courses se deroulent sur des rivieres, des lacs et meme en mer. Les plus celebres ont lieu a Miluo (berceau de la tradition), a Hong Kong (ou le festival est un evenement sportif international depuis 1976), a Hangzhou, a Wuhan et dans tout le sud de la Chine. La competition est feroce : les equipes s'entrainent pendant des mois, et la victoire apporte prestige et chance au village ou au quartier qu'elles representent.
L'aspect rituel des courses est aussi important que l'aspect sportif. Avant la course, une ceremonie d' consiste a peindre les yeux du dragon en dernier — c'est le geste qui lui insuffle la vie. Des offrandes sont faites a la riviere, et les bateaux ne sont pas de simples embarcations : ce sont des creatures vivantes qui protegent les rameurs et canalisent l'energie du dragon.
Les courses de bateaux-dragons sont devenues un sport international. La Federation internationale de bateaux-dragons (IDBF) organise des championnats du monde auxquels participent plus de 80 pays. Le sport a ete present aux Jeux asiatiques de 2010 et fait campagne pour une inclusion aux Jeux olympiques. L'Allemagne, le Canada et l'Australie comptent parmi les nations les plus competitives en dehors de l'Asie.
Les zongzi : un cadeau pour un poete mort#
Les sont des pyramides de farcies et enveloppees dans des ou de roseau, puis cuites a la vapeur ou bouillies. Leur forme triangulaire ou conique varie selon les regions, et leur contenu donne lieu a l'un des plus grands debats culinaires de Chine : sale ou sucre ?
Dans le sud (Canton, Fujian, Hainan), les zongzi sont generalement sales, farcis de porc braise, de jaune d'oeuf sale, de champignons shiitake, de chataignes ou de haricots mungo. Dans le nord (Pekin, Shandong), ils sont plus souvent sucres, fourres de pate de jujube (枣泥, zǎoní) ou de haricot rouge sucre. A Shanghai, on trouve le celebre zongzi au porc braise sauce soja, un compromis entre les deux traditions qui met tout le monde d'accord — ou personne.
La preparation des zongzi est un rituel familial. Les grands-meres enseignent aux petits-enfants l'art de plier les feuilles en cone parfait, de tasser le riz, de ficeler le tout avec de la ficelle de coton. Chaque famille a sa recette, transmise de generation en generation, et le debat sur les zongzi est une maniere de parler d'identite regionale, de nostalgie et d'appartenance.
Le cinquieme mois : un mois dangereux#
La fete des Bateaux-Dragons n'est pas seulement une commemoration de Qu Yuan. Elle est aussi profondement liee aux croyances chinoises sur le cinquieme mois lunaire, considere depuis l'Antiquite comme un mois dangereux, un moment ou les forces nefastes sont a leur apogee. La chaleur de l'ete naissant favorise les epidemies, les insectes venimeux pullulent, et l'equilibre entre le yin et le yang est menace.
Pour se proteger, les Chinois pratiquent plusieurs rituels pendant Duanwu :
- et le sont suspendus au-dessus des portes pour repousser les mauvais esprits et les insectes.
- Les enfants portent des remplis d'herbes medicinales autour du cou.
- On boit du , un alcool infuse de sulfure d'arsenic repute eloigner les serpents et les esprits — une pratique aujourd'hui largement symbolique, le realgar etant toxique.
- Les portes sont decorees de figures de , le dieu chasseur de demons, peint en rouge avec une epee et un air terrifiant.
La fete des Lanternes clot les festivites du Nouvel An chinois par un embrasement de lumiere. Avec Duanwu et la fete de la Mi-Automne, elle forme le trio des grandes fetes traditionnelles chinoises.
Duanwu dans le sud : une fete vivante#
Si Duanwu est celebre dans toute la Chine, c'est dans les provinces du sud que le festival est le plus spectaculaire. Le lien avec l'eau est naturel : le Yangzi, la riviere des Perles, les innombrables cours d'eau du Jiangnan et du Lingnan offrent des terrains de course ideaux.
A Hong Kong, le festival est un jour ferie officiel et un evenement touristique majeur. Les courses de Stanley et d'Aberdeen attirent des equipes du monde entier. A Taiwan, les courses de Lukang sont televisees nationalement. A Macao, la tradition portugaise et la tradition chinoise se melent dans un festival qui combine bateaux-dragons et processions catholiques.
Dans les villages du Hunan et du Hubei, pres de la riviere Miluo ou Qu Yuan s'est noye, les celebrations ont une intensite particuliere. Les villageois considerent que le poete leur appartient, et les courses y ont une dimension quasi-sacree que l'on ne retrouve nulle part ailleurs.
Le Bateau-Dragon au XXIe siecle#
Aujourd'hui, Duanwu est un jour ferie national en Chine depuis 2008. La fete est devenue l'occasion d'un pont de trois jours que les Chinois utilisent pour voyager, retrouver leur famille, ou simplement se reposer — ce qui, dans une societe ou le surmenage est la norme, n'est pas rien.
Les zongzi sont desormais vendus dans les supermarches et les boutiques en ligne, avec des saveurs inventives : zongzi au chocolat, au matcha, au durian, au fromage. Les puristes grincent des dents, mais ces innovations temoignent de la vitalite d'une tradition qui sait se reinventer sans se renier.
Apprendre le chinois, c'est aussi decouvrir ces fetes qui rythment l'annee et donnent leur texture au calendrier. Les mots zòngzi, lóngzhōu, Duānwǔ ne sont pas de simples entrees de dictionnaire : ce sont des portes d'entree dans une civilisation ou un poete mort il y a vingt-trois siecles fait encore battre les tambours sur les rivieres.
FAQ#
Quand a lieu la fete des Bateaux-Dragons ? Le cinquieme jour du cinquieme mois lunaire, soit generalement entre fin mai et fin juin dans le calendrier gregorien. En 2026, elle tombe le 31 mai.
Que sont les zongzi ? Des pyramides de riz gluant farcies (porc, oeuf sale, haricot rouge, jujube...) et enveloppees dans des feuilles de bambou, puis cuites a la vapeur ou bouillies. Leur garniture varie selon les regions : salees dans le sud, sucrees dans le nord.
Qui etait Qu Yuan ? Un poete et homme d'Etat du royaume de Chu (IIIe siecle av. J.-C.), considere comme le premier grand poete de la litterature chinoise. Il se jeta dans la riviere Miluo pour protester contre la chute de son royaume, et la fete des Bateaux-Dragons commemore sa memoire.
Les courses de bateaux-dragons existent-elles en dehors de la Chine ? Oui. Le sport est devenu international avec plus de 80 pays membres de la Federation internationale de bateaux-dragons. Des courses sont organisees en Europe, en Amerique du Nord et en Oceanie.
Credits photographiques : les images utilisees dans cet article proviennent de Wikimedia Commons sous licence Creative Commons.
La fête des Bateaux-Dragons : Duanwu, le poète et les courses
Histoire et traditions de la fête des Bateaux-Dragons (Duanwu) : la légende du poète Qu Yuan, les courses de longzhou, les zongzi et le patrimoine UNESCO.
Image de couverture : Wikimedia Commons · CC BY-SA 4.0
