La fête des Lanternes : quand la Chine s'illumine
Histoire et traditions de la fête des Lanternes (元宵节) en Chine : lanternes, énigmes, tangyuan, danse du dragon et du lion, quinzième nuit du Nouvel An.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Pendant quatorze nuits, la Chine a fêté, festoyé, pétaradé. Les rues ont rougi de papier, les tables ont ployé sous les raviolis, les familles se sont retrouvées. Et puis vient la quinzième nuit, la dernière, celle qui clôt les festivités du Nouvel An par un embrasement de lumière : des milliers de lanternes montent dans le ciel ou se balancent au-dessus des rues, et la nuit chinoise brûle sans se consumer. C'est la fête des Lanternes.
La tombe le quinzième jour du premier mois lunaire, lors de la première pleine lune de l'année. Elle marque la fin officielle des célébrations du Nouvel An chinois et constitue l'un des festivals les plus anciens et les plus spectaculaires de Chine. Comprendre Yuanxiao, c'est comprendre comment un peuple transforme la nuit en jour et le feu en poésie.
Aux origines : lumière et légende#
Les origines de la fête des Lanternes remontent à plus de deux mille ans, sous la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.). Plusieurs légendes se disputent la paternité du festival. L'une raconte que l'empereur Ming des Han, converti au bouddhisme, ordonna d'allumer des lanternes dans les temples et le palais le quinzième jour du premier mois, en hommage à Bouddha. La coutume s'étendit ensuite au peuple.
Une autre légende, plus dramatique, met en scène l'Empereur de Jade, furieux contre une ville dont les habitants avaient tué son oiseau favori. Il prévoyait de l'incendier le quinzième jour. Une fée compatissante prévint les villageois, qui allumèrent des lanternes partout dans la ville et tirèrent des pétards. Vu du ciel, l'Empereur de Jade crut que la ville était déjà en flammes et renonça à sa vengeance. Depuis, les lanternes protègent.
La fête des Lanternes n'éclaire pas la nuit pour la vaincre : elle la célèbre. La lumière est belle précisément parce qu'elle danse dans l'obscurité.
Mille formes de lumière#
Les sont le coeur du festival. Elles prennent des formes innombrables : sphères rouges classiques, poissons, dragons, fleurs de lotus, personnages d'opéra, et de plus en plus souvent des créations monumentales illuminées de l'intérieur par des LED. Les festivals de lanternes les plus célèbres, comme celui de au Sichuan, attirent des millions de visiteurs avec des installations pouvant dépasser dix mètres de hauteur.
Les , ces ballons de papier qui s'élèvent dans le ciel portés par la chaleur d'une flamme, ajoutent une dimension aérienne. Nommées d'après le stratège , dit Kongming, qui les aurait utilisées comme signaux militaires, elles sont devenues des supports de voeux : on inscrit un souhait sur le papier avant de lâcher la lanterne, et le vent emporte la prière vers le ciel.
combine yuán (元, « premier, originel ») et xiāo (宵, « nuit »). La fête des Lanternes est littéralement la fête de la « première nuit », la première pleine lune de l'année, un moment où le ciel et la terre se répondent.
Les énigmes des lanternes#
La fête des Lanternes est aussi une fête de l'esprit. La tradition des consiste à suspendre des devinettes au bas des lanternes. Les passants s'arrêtent, réfléchissent, proposent une réponse au propriétaire de la lanterne, et reçoivent un petit prix s'ils trouvent la solution.
Ces énigmes sont souvent des jeux de mots fondés sur les caractères chinois, les homophones ou les doubles sens, ce qui en fait un exercice à la fois ludique et linguistique. Résoudre une énigme de lanterne, c'est montrer sa culture autant que son intelligence, et la tradition remonte à la dynastie Song (960-1279), quand les lettrés en firent un divertissement raffiné.
Tangyuan : la douceur ronde de Yuanxiao#
Le plat emblématique de la fête est le , des boulettes de farine de riz glutineux fourrées de pâte de sésame noir, de cacahuète, de haricot rouge ou de sucre, servies dans un bouillon sucré. Leur forme ronde symbolise la réunion familiale et la plénitude, un écho visuel de la pleine lune qui brille au-dessus des lanternes.
Dans le nord de la Chine, on préfère les , confectionnés différemment : la farce est roulée dans la farine de riz plutôt que pétrie dans une pâte. La distinction entre tangyuan (sud) et yuanxiao (nord) est un sujet de débat culinaire national que chaque Nouvel An ravive avec bonne humeur.
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Danses du dragon et du lion#
La fête des Lanternes est aussi le théâtre de performances de rue spectaculaires. La voit un long dragon articulé, porté par des dizaines de danseurs, onduler dans les rues au son des tambours et des cymbales. La , où deux acrobates animent un lion de tissu et de papier, mêle force, agilité et humour.
Ces danses ne sont pas de simples spectacles : le dragon apporte la chance et chasse les mauvais esprits, le lion protège les commerces et les maisons. Les pétards explosent sous les pattes du lion, les enfants crient de joie et de peur, et la rue entière vibre d'une énergie collective qui est la signature même des fêtes chinoises.
Une fête toujours vivante#
Aujourd'hui, la fête des Lanternes reste l'une des célébrations les plus populaires de Chine. Les parcs se transforment en océans de lumière, les centres commerciaux organisent des concours d'énigmes, les familles se retrouvent autour d'un bol de tangyuan. Dans les villes chinoises d'outre-mer, de San Francisco à Paris, les communautés perpétuent la tradition avec des défilés et des installations lumineuses.
Découvrir la fête des Lanternes, c'est comprendre que la lumière, en Chine, n'est pas un décor : c'est un langage, un voeu, une prière. Apprendre le chinois, c'est aussi saisir ces mots, dēnglong, tāngyuán, yuánxiāo, qui disent qu'une nuit de pleine lune peut devenir le plus beau des spectacles quand un peuple entier décide de l'illuminer.
FAQ#
Quand a lieu la fête des Lanternes ? Le quinzième jour du premier mois lunaire, soit la première pleine lune de l'année. Elle tombe généralement entre mi-février et début mars dans le calendrier grégorien.
Qu'est-ce que le tangyuan ? Des boulettes rondes de farine de riz glutineux fourrées (sésame noir, cacahuète, haricot rouge), servies dans un bouillon sucré. Leur forme ronde symbolise la réunion familiale et la plénitude.
Que sont les énigmes de lanternes ? Des devinettes suspendues sous les lanternes, souvent fondées sur des jeux de mots ou de caractères chinois. Les passants tentent de les résoudre pour gagner un petit prix. La tradition remonte à la dynastie Song.
La fête des Lanternes fait-elle partie du Nouvel An chinois ? Oui, c'est sa clôture officielle. Elle marque le quinzième et dernier jour des festivités du Nouvel An, après deux semaines de célébrations.
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