Yōkai : le bestiaire surnaturel qui hante l'imaginaire japonais
Guide complet des yōkai japonais : kitsune, tanuki, tengu, kappa, oni et autres créatures surnaturelles. Origines, rôle dans la culture, de Toriyama Sekien à Pokémon et Ghibli.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
La nuit tombe sur les rues etroites du vieux Kyoto. Les lanternes de papier vacillent, les ombres s'allongent entre les machiya de bois, et soudain, un cortege impossible se met en marche. Un parapluie a un seul oeil sautille sur sa jambe unique. Un renard a neuf queues avance d'un pas royal, suivi d'un moine sans visage, d'une femme de neige dont le souffle gele l'air, et d'un ogre rouge brandissant une massue de fer. Des centaines de creatures — belles, grotesques, terrifiantes, comiques — dansent et hurlent dans la nuit. C'est le , la parade nocturne des cent demons, l'un des mythes les plus anciens et les plus vivaces du folklore japonais. Et ces creatures qui dansent dans la nuit portent un nom : ce sont les .
se decompose en deux kanji : 妖 (yo, envouter, etrange, inquietant) et 怪 (kai, apparition, mystere, phenomene inexplicable). Le mot designe l'ensemble des creatures surnaturelles, esprits, monstres et phenomenes etranges du folklore japonais. Contrairement aux fantomes (yurei) qui sont des ames de defunts, les yokai sont des entites a part entiere, ni tout a fait divines, ni tout a fait humaines.
Yokai, yurei, oni, kami : les frontieres floues du surnaturel japonais#
La premiere difficulte quand on aborde le bestiaire surnaturel japonais, c'est qu'il n'existe pas de classification rigide. Les frontieres entre les categories sont poreuses, mouvantes, et souvent deliberement ambigues.
Les forment la categorie la plus vaste : creatures etranges, esprits de la nature, animaux metamorphes, objets animes. Les sont les fantomes, les esprits des morts qui n'ont pas trouve le repos — pensez a Sadako de Ring ou aux spectres des estampes d'Hokusai. Les sont des ogres, des demons, souvent rouges ou bleus, porteurs de massues. Et les sont les divinites du shinto, les esprits sacres qui habitent les montagnes, les rivieres, les arbres.
Mais un yokai peut devenir un kami s'il est venere. Un kami furieux peut agir comme un oni. Un renard (kitsune) peut etre a la fois yokai, messager divin d'Inari, et fantome vengeur. Cette fluidite est au coeur de la pensee japonaise : le surnaturel n'est pas un monde separe, c'est une couche supplementaire du reel, toujours presente, toujours proche.
Le mot obake (お化け), souvent traduit par « monstre » ou « fantome », signifie litteralement « ce qui se transforme ». Il designe tout ce qui change de forme ou d'etat, ce qui brouille les frontieres entre le connu et l'inconnu. En ce sens, un simple brouillard nocturne peut etre un obake.
Les grands catalogueurs : Toriyama Sekien et l'encyclopedie illustree des yokai#
Si les yokai peuplent le folklore japonais depuis des siecles, c'est un artiste de l'epoque Edo qui leur a donne leur forme definitive. , peintre et graveur, publie entre 1776 et 1784 quatre volumes illustres qui constituent la premiere encyclopedie systematique des yokai :
- — « Parade nocturne illustree des cent demons »
- — « Demons d'autrefois et d'aujourd'hui, suite »
- — « Complement aux cent demons »
- — « Sac de paresse des cent demons illustres »
Sekien a dessine plus de 200 yokai, certains tires de traditions orales anciennes, d'autres purement inventes par lui. Son genie est d'avoir donne a chaque creature un nom, une apparence, une histoire — transformant des peurs informes en personnages. La plupart des representations modernes des yokai (dans les mangas, les animes, les jeux video) descendent directement de ses gravures.
Le grand bestiaire : dix yokai essentiels#
Kitsune (狐) — l'esprit renard#
Le kitsune est peut-etre le yokai le plus celebre. Dans le folklore japonais, les renards possedent des pouvoirs surnaturels qui croissent avec l'age et la sagesse. Un kitsune peut prendre forme humaine — le plus souvent celle d'une belle femme — pour seduire, tromper ou aider les humains. Plus un kitsune est ancien, plus il a de queues, jusqu'a un maximum de .
Les kitsune sont etroitement lies au culte d', divinite shinto du riz, du commerce et de la prosperite. Les statues de renards que l'on voit aux portes des sanctuaires Inari ne sont pas des decorations : ce sont les messagers sacres du dieu. Le sanctuaire a Kyoto, avec ses milliers de torii vermillon, est le plus celebre d'entre eux.
Tanuki (狸) — le chien viverrin farceur#
Le tanuki est un canide reellement present au Japon (le chien viverrin, Nyctereutes procyonoides), mais dans le folklore, c'est un joyeux farceur metamorphe. Il utilise des feuilles magiques pour se transformer et adore jouer des tours aux voyageurs. Les legendes lui pretent une anatomie particuliere — ses testicules magiques, qu'il peut etirer a volonte pour en faire des parapluies, des tambours ou des voiles de bateau.
Les statues de tanuki en ceramique, ventrus, chapeau de paille sur la tete, bouteille de sake a la main, sont omnipresentes devant les restaurants et les bars japonais. Elles portent bonheur et symbolisent la prosperite.
Le film Pompoko (平成狸合戦ぽんぽこ, 1994) du Studio Ghibli, realise par Isao Takahata, raconte la lutte des tanuki contre l'urbanisation de la banlieue de Tokyo. C'est l'un des rares films grand public a montrer les tanuki avec leur anatomie legendaire complete — ce qui a pose quelques problemes de censure lors de sa distribution internationale.
Tengu (天狗) — le gobelin des montagnes#
Les tengu sont parmi les yokai les plus puissants et les plus ambigus. Le mot signifie litteralement « chien celeste » (天 ten, ciel + 狗 gu, chien), mais leur apparence n'a rien de canin. Il en existe deux types : les , a forme humaine avec un long nez rouge, et les , a tete de corbeau.
Les tengu sont les maitres des montagnes et des arts martiaux. La legende veut que le jeune , l'un des plus grands guerriers de l'histoire japonaise, ait ete entraine au combat par le roi des tengu, , sur le mont Kurama pres de Kyoto.
Kappa (河童) — la creature des rivieres#
Le est un yokai aquatique de la taille d'un enfant, a peau verte, carapace de tortue et bec de canard. Au sommet de son crane se trouve une cavite remplie d'eau : c'est la source de son pouvoir, et si l'eau se repand, le kappa perd toute sa force.
Les kappa adorent les concombres — c'est pourquoi le rouleau de sushi au concombre s'appelle . Mais ils ont aussi un cote sinistre : selon les legendes, ils attrapent les baigneurs pour leur voler une boule mythique, le , une perle situee... dans le rectum de la victime.
Pour se proteger d'un kappa, il suffit de s'incliner poliment. Le kappa, creature d'une politesse obsessionnelle, rendra la courbette, ce qui fera couler l'eau de sa tete et le rendra inoffensif.
Oni (鬼) — les ogres demons#
Les oni sont les demons par excellence du folklore japonais : enormes, muscles, a la peau rouge ou bleue, portant des cornes et brandissant des massues de fer (kanabo, 金棒). Ils representent la force brute, la destruction, le mal. Mais meme les oni ne sont pas entierement negatifs : certains protegent les enfers bouddhistes, d'autres punissent les pecheurs.
Chaque annee, le 3 fevrier, lors de la fete de , les Japonais lancent des graines de soja grillees en criant . C'est un rituel de purification qui marque la fin de l'hiver.
Tsukumogami (付喪神) — les esprits des objets#
L'idee est vertigineuse : au Japon, tout objet qui atteint l'age de cent ans peut acquerir une ame et devenir un tsukumogami. Un parapluie (kasa-obake, 傘お化け) ouvre un oeil unique et sautille sur une jambe. Une lanterne de papier (chochin-obake, 提灯お化け) tire la langue. Un miroir antique reflete autre chose que celui qui le regarde.
Cette croyance est liee au concept shinto selon lequel toute chose possede un esprit (mono no ke, 物の怪). Elle explique aussi pourquoi les Japonais traitent les objets anciens avec respect et organisent des ceremonies funeraires pour les poupees (ningyō kuyō, 人形供養) ou les aiguilles usagees (hari kuyō, 針供養).
Yuki-onna (雪女) — la femme des neiges#
La apparait lors des tempetes de neige : une femme d'une beaute surnaturelle, a la peau blanche comme le givre, vetue de blanc, flottant au-dessus de la neige sans laisser de traces. Son souffle gele les voyageurs perdus. Parfois elle tue, parfois elle epargne, parfois elle tombe amoureuse d'un humain et lui fait jurer le secret.
Rokurokubi (ろくろ首) — le cou extensible#
De jour, le rokurokubi est une femme ordinaire. De nuit, son cou s'etire demesurement, parfois sur plusieurs metres, tandis que sa tete vagabonde dans l'obscurite. Certaines versions du mythe presentent des nukekubi (抜け首), dont la tete se detache completement du corps et vole dans la nuit.
Jorogumo (絡新婦) — la femme-araignee#
La est une araignee geante capable de prendre l'apparence d'une belle femme pour attirer des hommes dans sa toile. Agee de 400 ans, elle tisse ses pieges dans les cascades et les forets. Son nom combine les caracteres de « emmeler » (絡), « nouveau » (新) et « epouse » (婦).
Nurarihyon (ぬらりひょん) — le maitre des yokai#
Le Nurarihyon est souvent considere comme le chef supreme de tous les yokai, celui qui mene le Hyakki Yagyo. Son apparence est celle d'un vieil homme a la tete allongee, en kimono elegant, qui s'introduit chez les gens pendant leur absence, s'assoit dans le meilleur fauteuil et boit leur the comme s'il etait chez lui. Personne ne pense a le chasser : sa presence semble si naturelle qu'on le prend pour le maitre des lieux.
Les yokai a l'epoque Edo : divertissement et satire sociale#
La periode Edo (1603-1868) est l'age d'or des yokai. Dans un Japon en paix, urbanise, avec un taux d'alphabetisation remarquable, les yokai deviennent un formidable outil de divertissement populaire. Les kibyoshi (黄表紙, « livres a couverture jaune ») et les kusazoshi (草双紙) regorgent de recits de fantomes et de monstres. Le theatre kabuki met en scene des spectacles horrifiques (kaidan, 怪談) avec des effets speciaux mecaniques.
Le grand grave des estampes magistrales de yokai et de guerriers affrontant des creatures geantes. Ses compositions, ou des squelettes immenses surplombent des samourai, sont devenues des icones de l'art japonais. Ses contemporains Tsukioka Yoshitoshi et Kawanabe Kyosai perpetuent la tradition avec une intensite dramatique encore plus grande.
Mais les yokai ne sont pas qu'un divertissement. Ils servent aussi de commentaire social deguise : un tengu peut representer un moine corrompu, un tanuki un marchand malhonnete, un oni un seigneur tyrannique. Dans un regime feodal ou la critique directe est dangereuse, les yokai offrent un langage metaphorique pour parler du pouvoir.
Shigeru Mizuki : l'homme qui a ressuscite les yokai#
Au XXe siecle, les yokai sont en declin. La modernisation de l'ere Meiji, puis les deux guerres mondiales, ont releguee ces creatures au rang de superstitions depassees. C'est un mangaka borgne et manchot qui va les ramener a la vie.
a perdu son bras gauche lors de la bataille de Rabaul en 1944. Demobilise, il commence a dessiner des yokai, nourri par les histoires que lui racontait une vieille voisine dans son enfance. En 1960, il cree , manga mettant en scene Kitaro, un jeune garcon yokai ne dans un cimetiere, avec un oeil cache sous ses cheveux et son pere reduit a un globe oculaire vivant. La serie, adaptee six fois en anime, a presente les yokai a des generations d'enfants japonais.
Mizuki n'a pas seulement dessine des yokai : il les a documentes. Sa repertorie des centaines de creatures avec une precision d'ethnologue. Sa ville natale, dans la prefecture de Tottori, est devenue un lieu de pelerinage : la rue principale est bordee de 177 statues de bronze representant les yokai de ses mangas.
En 2010, le Japon a produit un timbre postal a l'effigie de Kitaro. Le personnage est devenu si iconique que la prefecture de Tottori l'utilise comme ambassadeur touristique officiel, avec des trains et des bus decores a ses couleurs.
Les yokai dans la culture pop moderne#
Pokemon : des yokai dans vos pokeballs#
De nombreux Pokemon sont directement inspires de yokai. est un kitsune a neuf queues. Vulpix est un jeune kitsune. Shiftry est base sur le tengu. Lombre et Ludicolo evoquent le kappa. Jynx rappelle la Yuki-onna. Banette est un tsukumogami, une poupee abandonnee devenue vivante. La region de Johto tout entiere est saturee de references au folklore yokai.
Studio Ghibli : yokai a l'ecran#
Le Studio Ghibli a fait des yokai des stars de cinema. Dans Le Voyage de Chihiro (千と千尋の神隠し, 2001), l'heroyne traverse un monde peuple d'esprits et de yokai, du Sans-Visage (Kaonashi, カオナシ) aux dieux des bains. Pompoko (1994) raconte la guerre des tanuki. Mon voisin Totoro (となりのトトロ, 1988) met en scene un esprit de la foret qui evoque les anciens kami de la nature.
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Manga et anime contemporains#
Les yokai sont partout dans la fiction japonaise recente. s'appuie sur la notion de maledictions (noroi) intimement liee aux yokai. raconte l'histoire d'un adolescent qui voit les yokai et leur rend leur nom. a cree un phenomene chez les enfants dans les annees 2010. plonge dans le Japon feodal peuple de yokai. Et les jeux video Nioh et Nioh 2 proposent d'affronter des dizaines de yokai tires du folklore dans un Japon fantasme de l'epoque Sengoku.
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De nombreux shonen modernes — Jujutsu Kaisen, Demon Slayer, InuYasha — puisent directement dans le bestiaire yokai pour leurs antagonistes et leurs systemes de pouvoir.
Vocabulaire#
| Japonais | Romanisation | Sens |
|---|---|---|
| 妖怪 | yokai | creature surnaturelle, esprit etrange |
| 幽霊 | yurei | fantome, esprit d'un defunt |
| 鬼 | oni | ogre, demon |
| 神 | kami | divinite, esprit sacre |
| 百鬼夜行 | Hyakki Yagyo | parade nocturne des cent demons |
| 狐 | kitsune | renard, esprit renard |
| 狸 | tanuki | chien viverrin, farceur metamorphe |
| 天狗 | tengu | gobelin des montagnes |
| 河童 | kappa | creature aquatique |
| 付喪神 | tsukumogami | esprit d'un objet centenaire |
| 雪女 | Yuki-onna | femme de neige |
| 怪談 | kaidan | recit de fantome, histoire horrifique |
| 妖怪大辞典 | Yokai Daijiten | grande encyclopedie des yokai |
| お化け | obake | ce qui se transforme, monstre |
| 節分 | Setsubun | fete de la fin de l'hiver, lancer de haricots |
FAQ#
Quelle est la difference entre un yokai et un fantome (yurei) ? Un yurei est l'esprit d'un defunt qui n'a pas trouve le repos, souvent attache a un lieu ou a une emotion (vengeance, regret). Un yokai est une creature surnaturelle a part entiere, qui existe independamment des humains. La frontiere est parfois floue : certains yokai etaient autrefois des humains, et certains yurei se comportent comme des yokai.
Les Japonais croient-ils vraiment aux yokai aujourd'hui ? La croyance litterale aux yokai est minoritaire, mais leur presence culturelle reste immense. Les yokai sont integres dans les festivals, les expressions courantes, l'architecture des sanctuaires et la culture pop. Beaucoup de Japonais entretiennent un rapport ludique et affectueux avec ces creatures, sans necessairement y « croire » au sens strict.
Pourquoi les yokai sont-ils si presents dans les jeux video et les animes ? Le bestiaire yokai offre aux createurs un reservoir quasi infini de creatures avec des designs, des pouvoirs et des personnalites deja etablis par des siecles de folklore. C'est un heritage narratif gratuit, profondement ancre dans la culture japonaise, et suffisamment flexible pour etre adapte a tous les genres.
Quel est le yokai le plus dangereux ? Difficile a dire, car les yokai sont rarement classes par puissance. Le , chimere a tete de singe, corps de tanuki, pattes de tigre et queue de serpent, est souvent cite comme l'un des plus redoutables. L', moine geant des mers, peut couler des navires entiers. Et le , squelette geant forme des os de ceux qui sont morts de famine, est pratiquement invincible.
Peut-on visiter des lieux lies aux yokai au Japon ? Oui. La a Kyoto, la ville de Sakaiminato (prefecture de Tottori) avec ses 177 statues de yokai de Mizuki Shigeru, le sanctuaire Fushimi Inari pour les kitsune, et le mont Kurama pour les tengu sont les destinations les plus celebres.
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