El formato vertical: cómo el webtoon rediseñó el cómic asiático

Una página de cómic se lee en zigzag: el ojo baja por una columna, sube, vuelve a bajar, y el lector pasa la página. Un webtoon no se lee así. Se lee como se desplaza una conversación: con un pulgar, en línea recta, sin volver nunca atrás. Ese desplazamiento mínimo, de la muñeca al pulgar, bastó para que naciera una gramática narrativa completa y para que la adoptaran los dos mayores mercados de cómic del mundo.

El webtoon no ganó por ser coreano. Ganó por ser vertical.

Un accidente de calendario coreano#

El formato nace de un hueco en el mercado. A finales de los años noventa, la crisis financiera asiática acaba con los manhwabang (만화방), los salones de alquiler donde se leía la mayor parte del manhwa coreano. Las editoriales se hunden, los autores se quedan sin soporte, y Corea del Sur entra justo entonces en la década en que despliega una de las redes de banda ancha más densas del planeta.

Los portales web recogen la jugada. Daum abre su sección de cómic en 2003, Naver lanza la suya en 2004, y ambas la regalan, como se regala el pronóstico del tiempo: para que los internautas vuelvan cada día.

El autor Kang Full es el nombre que citan casi todos los historiadores del medio. Su serie Sunjeong Manhwa (순정만화), publicada en Daum desde 2003, abandona la página y narra bajando. El gesto parece menor. Lo cambia todo: sin página no hay restricción de maquetación y, por lo tanto, ninguna razón para comprimir una escena.

Lo que el desplazamiento le hace al relato#

En una página impresa, el espacio entre viñetas, lo que la teoría del cómic llama la calle, es fijo. En un webtoon es elástico. El autor puede poner trescientos píxeles de vacío entre dos imágenes, y ese vacío se convierte en tiempo: el lector baja, no ve nada, sigue bajando, y la viñeta siguiente cae cuando quiere.

Esa elasticidad convierte al webtoon en un medio de ritmo más que de composición. Los efectos que se derivan ya son estándar:

• La caída retardada: un blanco largo antes de la revelación, imposible en papel, donde el ojo siempre ve la viñeta de abajo.
• La viñeta larga: una caída, un pasillo, una montaña dibujada a lo largo de varias pantallas, que se recorre físicamente.
• El corte de episodio: cada entrega semanal termina en una imagen pensada para ser la última de la semana.
• El decorado sonoro: varias plataformas coreanas disparan música o un efecto en un punto exacto del desplazamiento.

El caso de escuela sigue siendo Bongcheon-dong Ghost (봉천동 귀신), publicado por el autor Horang en 2011, que inserta una imagen animada justo donde el lector va a poner el pulgar. El recurso dio la vuelta al mundo en capturas de pantalla, casi siempre sin que nadie supiera que venía de un webtoon.

El color, por su parte, no es una elección estética sino una consecuencia económica: sin coste de impresión, el blanco y negro no ahorra nada. El webtoon es por tanto en color por defecto, con efectos en cadena sobre la manera de producirlo.

Un taller, no un autor#

Es lo que menos se ve y lo que más pesa. Un manga semanal japonés se sostiene sobre un mangaka y sus asistentes, con una jerarquía clara y un nombre en la portada. Un webtoon de éxito se parece más a un pequeño estudio: guionista, dibujante de línea, colorista, fondista digital, a veces un director artístico, a menudo agrupados en una productora que vende la serie a la plataforma.

Esa división existe porque la cadencia la exige. Publicar cada semana, en color, en un formato que devora imágenes, no es sostenible en solitario durante mucho tiempo. El reverso es conocido en el sector: la salud de los autores coreanos es objeto de debate recurrente, y los sindicatos de autores de webtoon llevan años pidiendo contratos más legibles y ritmos soportables.

El modelo económico que siguió al formato#

El formato por sí solo no habría bastado. Lo que inclinó el mercado fue un hallazgo de tarificación: la espera.

Kakao lanza en 2014 el principio del gidarimyeon muryo (기다리면 무료), «gratis si esperas»: el episodio siguiente se abre solo al cabo de unos días, o de inmediato a cambio de una pequeña cantidad. El lector no paga la lectura, paga su impaciencia. Naver, por su parte, había puesto en marcha en 2013 un reparto de ingresos publicitarios y derivados con los autores.

Ese par, lectura gratuita en la superficie y micropago en el fondo, se exporta mucho mejor que un catálogo. Es lo que las plataformas coreanas se llevaron al extranjero.

El contagio: Japón, China, Occidente#

Japón miró el formato de lejos y luego se sumó. LINE Manga, respaldada por la coreana Naver, se instala desde 2013 en los hábitos japoneses; Piccoma sigue; y las editoriales históricas acaban abriendo sus propias colecciones en desplazamiento vertical, el tate sukurōru (縦スクロール), con series pensadas para la pantalla y no adaptadas de la página.

En China, Kuaikan Manhua, lanzada en 2014, aplica la misma gramática al manhua y apunta directamente al lector móvil, con series cortas, coloridas y muy románticas.

En Occidente, la irrupción llega por las aplicaciones: WEBTOON en inglés desde 2014, y luego la compra de Wattpad por Naver y la de Tapas por Kakao en 2021, dos operaciones que compran menos catálogos que viveros de autores y lectores.

La culminación más visible, sin embargo, no es una aplicación sino la televisión: Itaewon Class, Sweet Home, All of Us Are Dead o Solo Leveling son adaptaciones de webtoons, y una parte creciente de las series coreanas sale de ese vivero y no de guiones originales.

El webtoon no digitalizó el cómic. Lo rediseñó para una pantalla de diecisiete centímetros de alto, y el resto del mundo terminó sosteniendo esa misma pantalla.

Lo que el formato no sabe hacer#

Sería deshonesto presentar el scroll como un progreso sin contrapartida. El formato pierde cosas que la página sabía hacer.

Pierde la simultaneidad: en una doble página el ojo abarca diez viñetas de golpe y percibe una composición, algo que el desplazamiento impide por construcción. Pierde la relectura en diagonal, muy práctica en relatos complejos. Y vuelve prácticamente inutilizable la maquetación virtuosa, la de un Katsuhiro Ōtomo o un Naoki Urasawa.

En sentido inverso, el impreso se lleva mal con lo vertical: los recopilatorios en papel obligan a recortar las imágenes, y el resultado suele decepcionar a quien viene de la aplicación.

Las dos formas convivirán, como acabaron haciendo el cine y la televisión. Pero la pregunta ya no es si lo vertical va a durar: es cuántos autores, dentro de diez años, habrán aprendido a narrar bajando antes de aprender a componer una página.

FAQ#

¿Webtoon y manhwa son lo mismo? No. Manhwa designa el cómic coreano en general, impreso incluido. Webtoon designa el formato digital de desplazamiento vertical nacido en los portales coreanos en los años 2000.

¿Por qué los webtoons son casi siempre en color? Porque el color ya no cuesta nada al distribuir. El blanco y negro del manga es herencia del precio del papel y la tinta, no una elección estética de origen.

¿Se lee bien un webtoon en ordenador? Se lee, pero pierde parte de sus efectos. Los vacíos largos y las revelaciones retardadas están calibrados para la altura de una pantalla de móvil.

¿Los autores de webtoon trabajan solos? Rara vez más allá de las series amateurs. Las series profesionales se apoyan casi siempre en un equipo, con reparto entre guion, dibujo, color y fondos.

¿Llega también el formato vertical a Europa? Sí, primero por las aplicaciones y luego por colecciones locales. Varias editoriales europeas han lanzado series pensadas para el desplazamiento, con resultados aún muy desiguales.

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