Chaebols: los imperios familiares que dominan Corea del Sur
Samsung, Hyundai, LG, SK... Entender los chaebols, esos conglomerados familiares tentaculares que moldean la economía, la política y la vida cotidiana de Corea del Sur.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
En el barrio de Gangnam en Seúl, las torres de cristal de las sedes corporativas se elevan como monumentos. Samsung, Hyundai, LG: estos nombres están en todas partes, desde los teléfonos en los bolsillos hasta los coches en las calles, desde los seguros hasta los hospitales, desde los parques de atracciones hasta los apartamentos de lujo. Bienvenido al reino de los chaebols, esos conglomerados familiares que no solo dominan la economía coreana: ellos son la economía coreana.
La palabra combina los caracteres sino-coreanos chae (riqueza) y bol (clan, facción). Estos grupos industriales tentaculares, controlados por familias fundadoras a lo largo de generaciones, han acompañado el ascenso meteórico de Corea del Sur, de país devastado por la guerra a potencia económica mundial. Pero su dominio genera tanta admiración como críticas.
Del milagro económico al imperio industrial#
La historia de los chaebols es inseparable del "milagro del río Han", la industrialización acelerada de Corea del Sur a partir de los años 1960. Bajo la presidencia autoritaria de Park Chung-hee, el Estado eligió concentrar recursos en unas pocas empresas seleccionadas, otorgándoles préstamos subsidiados, protecciones arancelarias y contratos públicos a cambio de ambiciosos objetivos de producción y exportación.
Samsung, fundada en 1938 como simple comercio de fideos secos, se convirtió en fabricante de electrónica. Hyundai, nacida en 1947 como empresa de construcción, se expandió hacia automóviles y construcción naval. LG, SK, Lotte: cada chaebol diversificó sus actividades en una lógica de crecimiento total, hasta convertirse en galaxias de empresas interconectadas.
El término 재벌 (chaebol) se pronuncia che-bol. En Corea, también se usa 대기업 (daegieop, gran empresa) para describir estos grupos, pero la palabra chaebol enfatiza su carácter familiar y dinástico.
Anatomía de un chaebol: el caso Samsung#
Tomemos Samsung, el mayor chaebol. El grupo comprende Samsung Electronics (primer fabricante mundial de smartphones y semiconductores), Samsung Heavy Industries (construcción naval), Samsung C&T (construcción, moda), Samsung Life Insurance, Samsung Medical Center, y decenas de otras filiales. En total, el grupo representa aproximadamente el 20% del PIB de Corea del Sur.
A su cabeza, la familia Lee controla toda la estructura mediante un sistema de participaciones cruzadas entre filiales. Lee Kun-hee, hijo del fundador, transformó Samsung en un gigante mundial antes de su muerte en 2020. Su hijo Lee Jae-yong dirige ahora el grupo, a pesar de condenas por corrupción que ilustran los turbios vínculos entre chaebols y poder político.
Samsung significa "tres estrellas" (三星, sam = tres, seong = estrellas) en sino-coreano. El fundador Lee Byung-chul eligió este nombre para evocar grandeza y permanencia. Las tres estrellas originales han desaparecido del logo actual, pero el nombre permanece.
Los "cuatro grandes" y los demás#
Cuatro chaebols dominan el panorama: Samsung, Hyundai Motor Group, SK Group y LG Corporation. Juntos, representan más de la mitad de las exportaciones coreanas. Pero otros grupos tienen peso significativo: Lotte (distribución, hostelería, confitería), Hanwha (defensa, energía solar), CJ Group (agroalimentario, cine, K-pop a través de CJ ENM), Doosan (maquinaria pesada).
Cada chaebol es una ciudad dentro de la ciudad. El grupo Hyundai incluye el fabricante de automóviles, pero también Hyundai Engineering & Construction, Hyundai Steel, Hyundai Department Store, e incluso un equipo de béisbol. Un coreano puede nacer en un hospital Samsung, estudiar en una universidad fundada por un chaebol, trabajar para LG, vivir en un apartamento construido por Hyundai, comprar en Lotte y ser enterrado por una filial de servicios funerarios de un gran grupo.
Poder y controversia#
El poder de los chaebols fascina e inquieta. Por un lado: han llevado a Corea al rango de 11ª economía mundial, exportan productos de alta tecnología a todos los continentes, invierten masivamente en I+D y crean millones de empleos. Samsung por sí solo emplea a más de 270,000 personas en todo el mundo.
Por otro lado: su concentración de poder económico asfixia a las pymes, crea desigualdades flagrantes y alimenta una corrupción sistémica. Los escándalos se suceden: el caso Choi Soon-sil en 2016, que llevó a la destitución de la presidenta Park Geun-hye, implicó sobornos pagados por Samsung y otros chaebols. El propio Lee Jae-yong fue encarcelado y luego indultado. En Corea, circula un chiste amargo: "Los chaebols son demasiado grandes para caer y demasiado poderosos para ser castigados."
Lee tambiénHallyu: cómo la ola coreana conquistó el mundoEl K-pop y los K-dramas que adoras son a menudo producidos por filiales de chaebols. CJ ENM (grupo CJ) está detrás de agencias como Jellyfish y dramas de éxito. La industria cultural coreana debe mucho a estos conglomerados.
El chaebol en la cultura popular#
Los chaebols fascinan tanto que se han convertido en un cliché de los K-dramas. El heredero arrogante de un conglomerado familiar (chaebol heir), enamorándose de una chica humilde: es la trama de decenas de series, desde Boys Over Flowers hasta The Heirs pasando por Crash Landing on You. Estas ficciones reflejan las fantasías y frustraciones de una sociedad donde nacer en la familia correcta a menudo determina el destino.
Los chaebols también inspiran crítica social. La película Parásitos de Bong Joon-ho, Palma de Oro en Cannes, contrasta una familia pobre con una rica en una Corea donde la movilidad social está rota. El resentimiento hacia las élites económicas, gapjil (abuso de poder por los poderosos), es un tema recurrente en la cultura coreana contemporánea.
¿Reforma o statu quo?#
Cada gobierno coreano promete reformar los chaebols, romper las participaciones cruzadas, fortalecer la gobernanza corporativa. Cada vez, los resultados son limitados. Los chaebols están demasiado entrelazados con el tejido económico, son demasiado importantes como empleadores y exportadores, demasiado influyentes políticamente.
Sin embargo, una nueva generación de coreanos, los MZ세대 (millennials y Gen Z), mira estas dinastías industriales con más distancia crítica. El sueño de un empleo de por vida en Samsung a veces cede paso al emprendimiento o al rechazo de la cultura corporativa aplastante. Los chaebols quizás necesiten evolucionar para mantener su legitimidad.
Entender los chaebols es entender la Corea moderna: sus éxitos espectaculares, sus profundas contradicciones, y esa mezcla única de tradición familiar y ambición global que define al país.
FAQ#
¿Qué es un chaebol? Un chaebol es un conglomerado industrial surcoreano controlado por una familia fundadora, diversificado en muchos sectores (electrónica, automoción, finanzas, distribución, etc.). Los más famosos son Samsung, Hyundai, LG y SK.
¿Por qué los chaebols son tan poderosos en Corea? Fueron favorecidos por el Estado desde los años 1960 para industrializar rápidamente el país. Su tamaño, recursos e influencia política los han convertido en actores indispensables de la economía coreana.
¿Cuáles son los principales chaebols? Los "cuatro grandes" son Samsung, Hyundai Motor Group, SK Group y LG Corporation. Otros grupos importantes incluyen Lotte, Hanwha, CJ y Doosan.
¿Por qué los chaebols son controvertidos? Su concentración de poder económico, los recurrentes escándalos de corrupción y el abuso de poder (gapjil) de algunos ejecutivos generan críticas. Su dominio se ve como un freno a la competencia y un factor de desigualdades.
Créditos fotográficos: las imágenes utilizadas en este artículo provienen de Pexels y Unsplash y son libres de derechos.
Hagwon: dentro del fenómeno de las academias privadas coreanas
Los hagwon, las academias privadas omnipresentes en Corea del Sur, moldean la vida cotidiana de millones de estudiantes. Inmersión en un sistema educativo paralelo, entre excelencia y exceso.
