Chaebols: historia, estructura y sucesión de los gigantes coreanos
Anatomía de los chaebols: raíces zaibatsu, participaciones cruzadas, control familiar con poco capital y sucesiones milmillonarias en Samsung, Hyundai y LG.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Una mañana de 1961, un general acaba de tomar el poder en Seúl mediante un golpe de Estado. Entre sus primeras medidas, ordena arrestar a un puñado de industriales acusados de haber amasado fortunas ilícitas bajo el régimen anterior. Y después, unas semanas más tarde, los libera; no para exculparlos, sino para cerrar con ellos un trato: se respetará su riqueza a condición de que construyan las fábricas que el país necesita. De ese apretón de manos entre un dictador y unos mercaderes nacerá la Corea del Sur industrial. Las empresas que dirigen llevarán un nombre: .
El artículo de divulgación sobre los chaebols cuenta quiénes son: Samsung, Hyundai, LG, las torres de Gangnam, las intrigas de los K-dramas. Este texto responde a otra pregunta, más técnica y más incómoda: cómo funcionan. ¿Cómo puede una familia controlar un imperio que pesa una quinta parte del PIB nacional poseyendo a veces apenas un pequeño porcentaje de su capital? ¿De dónde procede esa arquitectura y por qué resiste medio siglo de intentos de reforma? Para entenderlo hay que abrir el capó: las participaciones circulares, las herencias de decenas de miles de millones, las comisiones antimonopolio impotentes.
La palabra 재벌 (chaebol, romanización revisada jaebeol) asocia dos morfemas sinocoreanos: y . Calca exactamente el japonés 財閥 (zaibatsu), escrito con los mismos caracteres; una filiación que no tiene nada de casual.
En las raíces: los zaibatsu y la apuesta de Park Chung-hee#
Los chaebols descienden directamente de un modelo importado: los japoneses. Antes de 1945, la península coreana era una colonia japonesa, y la economía moderna que allí se implantaba obedecía a las estructuras de la metrópoli. Ahora bien, en Japón la industria estaba dominada por un puñado de conglomerados familiares tentaculares —Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo, Yasuda—, organizados en torno a una sociedad holding familiar (honsha, 本社) que controlaba, mediante una cascada de participaciones, bancos, minas, astilleros y casas de comercio. La palabra chaebol no es solo el calco fonético de zaibatsu: es el mismo ideograma, la misma idea, trasplantada.
Ese parentesco explica también una ironía de la historia. Tras la derrota de 1945, las autoridades de ocupación estadounidenses desmantelaron los zaibatsu japoneses, considerados cómplices de la maquinaria de guerra, para sustituirlos por redes más flexibles, los keiretsu. Corea, en cambio, tomó el camino inverso. Liberada de la tutela colonial y luego devastada por la guerra de 1950-1953, reconstruyó su industria en torno a conglomerados familiares, justo en el momento en que Japón deshacía los suyos.
El giro decisivo es el régimen de , en el poder desde 1961 hasta su asesinato en 1979. Militar formado bajo la ocupación japonesa, admirador del modelo industrial nipón, Park hizo una apuesta: en lugar de dispersar capitales escasos entre miles de pymes, el Estado lo concentraría todo —crédito bonificado, divisas, licencias de importación, protección arancelaria— en un pequeño número de "campeones nacionales" obligados a exportar. A esta doctrina se la llama dirigismo desarrollista. El Estado elegía a los ganadores; los ganadores obedecían.
El Estado coreano no se limitaba a regular el mercado: designaba a los vencedores por adelantado y luego los financiaba hasta volverlos dependientes. El chaebol es hijo de ese trato cerrado entre un poder autoritario y unas cuantas familias ambiciosas.
Los planes quinquenales (a partir de 1962) fijaban objetivos de producción; las empresas que los alcanzaban recibían aún más crédito, y las que fracasaban se dejaban morir. La cima de esta política fue el lanzado en 1973: siderurgia, química, construcción naval, electrónica, automoción. Fue ese plan el que empujó a Hyundai hacia los astilleros de Ulsan y la automoción, a Samsung hacia los semiconductores, a POSCO hacia el acero. Las familias fundadoras —los Lee de Samsung, los Chung de Hyundai, los Koo de LG, los Chey de SK— levantaron en una sola generación imperios que, aún hoy, llevan su nombre de clan.
La mecánica invisible: participaciones cruzadas y control con poco capital#
La pregunta que desconcierta a todo observador extranjero es esta: ¿cómo puede una familia que posee un 2 o un 3 % del capital de un grupo conservar su control absoluto? La respuesta cabe en un mecanismo: la , o participación cruzada. Es el corazón secreto de la anatomía chaebol.
El principio es de una elegancia temible. Imaginemos tres filiales, A, B y C. La familia posee una parte de A. A posee una parte de B. B posee una parte de C. Y C, cerrando el bucle, posee una parte de A. El capital gira en círculo: cada sociedad es accionista de la siguiente, y el anillo se cierra sobre sí mismo. La familia, controlando un único eslabón de escaso valor, domina de hecho toda la cadena, porque los votos de las filiales siguen la voz del fundador. Se habla de un apalancamiento de control: unos pocos puntos porcentuales de capital real mandan sobre decenas de puntos porcentuales de derechos de voto efectivos.
significa literalmente "inversión en circulación": sunhwan (循環, "ciclo", "circulación") y chulja (出資, "aportación de capital"). El término vecino designa la participación cruzada simple, recíproca entre dos sociedades, prohibida por la ley coreana, lo que explica por qué los grupos prefieren el montaje circular de tres eslabones o más.
La diferencia es jurídica: una participación cruzada directa A↔B está prohibida desde 1987, pero un anillo A→B→C→A siguió siendo legal durante mucho tiempo. Los chaebols alargaron entonces sus cadenas para esquivar la prohibición.
Por encima de estos anillos, algunos grupos adoptaron una estructura de : una única sociedad matriz encabeza las filiales, lo que resulta más legible para los mercados. LG fue pionero de esta conversión ya en 2003, y SK la siguió. Pero el holding no disuelve el poder familiar: al contrario, lo concentra en una única sociedad clave, en la que la familia conserva la mayoría. Samsung, reacio durante mucho tiempo, se apoyaba más bien en una pieza maestra, , y en las participaciones de Samsung Life Insurance en Samsung Electronics, para blindar la cadena de control.
Aquí reside la controversia estructural. El fundador y su familia cobran los dividendos y ejercen el poder de un propietario, sin soportar más que una fracción del riesgo financiero real; el resto lo cargan los accionistas minoritarios, con frecuencia perjudicados en las reestructuraciones internas. Los economistas llaman a ese desajuste tunneling: el valor se transfiere de forma discreta desde las filiales cotizadas, donde el público posee capital, hacia las sociedades en las que la familia es mayoritaria. Cada fusión mal valorada, cada precio de cesión dudoso entre filiales es una ocasión de deslizar riqueza hacia el clan.
La sucesión: transmitir un imperio sin venderlo#
Transmitir un chaebol de una generación a la siguiente es el problema más peligroso de todo el sistema, y el más revelador de sus fallas. Corea del Sur aplica, en efecto, uno de los impuestos de sucesión más elevados del mundo: hasta un 50 % del valor de una herencia, e incluso un 60 % en la transmisión de acciones de control de una gran empresa, una vez aplicada la llamada prima "de gestión". Para una dinastía que ya solo posee una fina franja de capital, una factura fiscal de semejante magnitud amenaza el control mismo: pagar el impuesto puede obligar a vender acciones y, por tanto, a diluir a la familia.
Samsung: la herencia de la familia Lee y su factura récord#
El caso de manual es la muerte de , presidente de Samsung y durante mucho tiempo el hombre más rico de Corea. A su fallecimiento en octubre de 2020, sus herederos —entre ellos su hijo — se encontraron ante un impuesto de sucesión estimado en unos 12 billones de wones, es decir, más de 10.000 millones de dólares: la mayor factura sucesoria de la historia coreana y una de las más pesadas jamás registradas en el mundo. La familia obtuvo un aplazamiento a seis años, vendió participaciones, contrató préstamos garantizados con sus títulos y donó al Estado parte de la colección de arte del difunto para aligerar la cuenta. Pagar sin perder el control: ese es el ejercicio de equilibrista que toda sucesión chaebol debe superar.
Es precisamente el temor a la dilución sucesoria lo que alimentó las maniobras más cuestionadas del grupo. La fusión de 2015 entre Samsung C&T y Cheil Industries, aprobada con una ratio considerada desfavorable para los minoritarios de C&T, tenía el efecto mecánico de reforzar la posición de Lee Jae-yong en la cadena de control antes de la sucesión. El escándalo que se derivó, mezclado con el caso de corrupción política de 2016, le valió al heredero una condena y después un indulto presidencial: ilustración perfecta del triángulo chaebol-Estado-justicia.
En un chaebol, el impuesto de sucesión no es una restricción contable: es una amenaza existencial para la dinastía. Toda la ingeniería financiera del grupo converge hacia una sola pregunta: cómo pasar el relevo sin soltar las riendas.
Hyundai (2000), LG y GS: cuando la familia se divide#
No todas las sucesiones se resuelven con el impuesto: algunas se resuelven con la escisión. En el año 2000, el grupo Hyundai se vio sacudido por la , la lucha abierta entre los hijos del fundador por su sucesión. El enfrentamiento desgarró el imperio: el grupo estalló en entidades distintas, entre ellas Hyundai Motor Group (que recayó en Chung Mong-koo), Hyundai Heavy Industries y el grupo Hyundai original reducido a una sombra de lo que fue. Lo que era un conglomerado único se convirtió en una constelación de grupos que llevan el mismo nombre pero rivales entre sí.
El reparto familiar también puede hacerse de forma amistosa y dar origen a un nuevo chaebol. En 2005, el grupo LG (fundado por la familia Koo) se escindió para atribuir una parte de las actividades a la familia aliada Huh, asociada a los Koo desde los orígenes: nació así GS Group (distribución, energía, construcción). Esta "separación" (계열분리, gyeyeol bulli) muestra que la lógica de clan prima sobre la lógica de empresa: cuando dos linajes ya no pueden convivir, se trocea el imperio según las estirpes, no según la racionalidad industrial.
Reformar lo irreformable: antimonopolio, gapjil y debate actual#
Desde los años ochenta, cada gobierno coreano ha prometido sanear el gobierno corporativo de los chaebols, y cada uno se ha estrellado contra el mismo muro. El instrumento principal es la , creada en 1981 y encargada de aplicar la ley antimonopolio. Es ella quien, en 1987, prohibió las participaciones cruzadas directas; ella quien limita las inversiones entre filiales, publica cada año la lista oficial de los grupos sometidos a vigilancia y rastrea las transferencias de valor dentro de los imperios.
Sus armas siguen, sin embargo, siendo romas. La crisis financiera asiática de 1997-1998 fue el golpe más brutal: varios chaebols sobreendeudados se derrumbaron, entre ellos el gigante Daewoo en 1999, cuyo fundador, Kim Woo-choong, huyó al extranjero. El FMI impuso reformas —reducción del endeudamiento, transparencia contable, protección de los minoritarios—. Pero en cuanto llegó la recuperación, las viejas costumbres regresaron: los anillos de participación se recompusieron, alargados para seguir siendo legales.
A la estructura financiera se añade una dimensión cultural y social, resumida en una palabra que se volvió tabú: el . Designa el abuso de poder de los poderosos sobre los subordinados: el gap (갑, la parte fuerte de un contrato) aplastando al eul (을, la parte débil).
갑질 (gapjil) combina , que designa en un contrato a la parte dominante —quien da las órdenes—, y el sufijo 질 (jil), que marca una conducta reprobable (como en geojitmal-jil, "el mentir"). La palabra significa, por tanto, "comportarse como gap", abusar de una relación de fuerza. Se impuso en el debate público tras varios escándalos sonados protagonizados por herederos de chaebols.
El caso emblemático es el de 2014: una vicepresidenta de Korean Air, hija del presidente del grupo Hanjin, ordenó que un avión diera media vuelta en la pista de Nueva York porque le habían servido las nueces de macadamia en una bolsita en lugar de en un plato. El episodio, ridiculizado en todo el mundo, cristalizó la ira coreana contra la arrogancia de las dinastías industriales y convirtió el gapjil en una cuestión política.
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El debate contemporáneo enfrenta dos visiones. Para los defensores de los chaebols, estos grupos siguen siendo el motor exportador del país: Samsung Electronics por sí sola representa una parte desmesurada de las exportaciones y la I+D nacionales, y desmantelar los imperios equivaldría a hundir la competitividad coreana frente a China. Para sus críticos, la concentración asfixia a las start-ups, bloquea el ascenso social y perpetúa una casta. Una generación más joven, la MZ세대 (millennials y generación Z), mira a estas dinastías con una distancia nueva, menos fascinada por el empleo de por vida en Samsung de lo que lo estuvieron sus mayores.
Comprender la anatomía de un chaebol es captar una paradoja fundacional: una estructura concebida para el rendimiento industrial colectivo terminó al servicio de la perpetuación de unas cuantas familias. Corea construyó su milagro sobre esa ambigüedad, y todavía no ha decidido si quiere corregirla o preservarla.
Lee tambiénChaebols: los imperios familiares que dominan Corea del Sur¿Buscas primero una visión de conjunto —quiénes son Samsung, Hyundai, LG, SK y lo que representan en el día a día? Este pilar de divulgación complementa la anatomía técnica desarrollada aquí.
El ADN colonial de los chaebols viene de ahí: fue bajo la ocupación japonesa cuando el modelo del zaibatsu se implantó en la península, antes de renacer con el nombre de chaebol.
La jerarquía chaebol no se detiene en la oficina: el hoesik, esa cena de empresa casi obligatoria, prolonga la relación gap/eul hasta dentro de los vasos de soju.
FAQ#
¿Cuál es la diferencia entre un chaebol y un zaibatsu japonés? Ambas palabras se escriben con los mismos ideogramas (財閥) y designan conglomerados familiares. Pero los zaibatsu fueron desmantelados por la ocupación estadounidense después de 1945, mientras que Corea, al contrario, reforzó sus chaebols para reconstruir su economía a partir de los años sesenta.
¿Cómo controla una familia un chaebol con poco capital? Gracias a las participaciones circulares (순환출자): las filiales poseen partes unas de otras en bucle. Al controlar un único eslabón, la familia manda sobre toda la cadena de votos y ejerce un poder muy superior a su parte real del capital.
¿Por qué la herencia de Samsung desató una factura fiscal récord? A la muerte de Lee Kun-hee en 2020, sus herederos tuvieron que abonar unos 12 billones de wones (más de 10.000 millones de dólares) de impuesto de sucesión, porque Corea grava hasta un 60 % la transmisión de acciones de control. La aplazaron a seis años vendiendo títulos y donando una colección de arte al Estado.
¿Qué es el gapjil? El gapjil (갑질) designa el abuso de poder de la parte fuerte (gap) sobre la parte débil (eul). Popularizado por escándalos como el "nut rage" de 2014 en Korean Air, simboliza la arrogancia percibida de los herederos de chaebols y alimenta el debate sobre su reforma.
¿Pueden reformarse de verdad los chaebols? La Comisión de Comercio Justo (creada en 1981) regula las participaciones y el antimonopolio, y la crisis de 1997 impuso reformas. Pero los grupos esquivan con regularidad las normas alargando sus cadenas de participación, y su peso económico vuelve toda reforma radical políticamente arriesgada.
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Chaebols: los imperios familiares que dominan Corea del Sur
Samsung, Hyundai, LG, SK... Entender los chaebols, esos conglomerados familiares tentaculares que moldean la economía, la política y la vida cotidiana de Corea del Sur.
Imagen de portada: Ox1997cow · Ox1997cow, via Wikimedia Commons · CC BY 3.0