Taobao villages: pueblos enteros que viven de una tienda en línea

Un Taobao village es un pueblo chino donde una parte importante de los hogares vive de la venta en línea. La definición más usada es la del instituto de investigación de Alibaba: al menos un 10 % de los hogares con una tienda en línea, o más de cien tiendas activas, con un volumen anual de transacciones superior a diez millones de yuanes.

El fenómeno recibió nombre en 2013, cuando una veintena de pueblos cumplía esos criterios. En 2021 eran más de siete mil, repartidos por buena parte del este del país.

Tres pueblos para empezar#

Los primeros casos identificados, detectados hacia 2009, se desarrollaron de forma independiente entre sí y con el mismo esquema.

Dongfeng es el caso de manual. Hacia 2006, un joven vecino que había vuelto de la ciudad empezó a vender en línea muebles sencillos, montados allí mismo con tableros cortados. El margen era escaso pero real y, sobre todo, visible: los vecinos veían las entregas, los paquetes, los ingresos.

En pocos años el pueblo entero cambió de actividad. Se montaron talleres familiares, luego llegaron los proveedores de tableros, después los ferreteros y después los transportistas. Ya no era una tienda en línea, sino una cadena completa sostenida por un pueblo de unos pocos miles de habitantes.

Lo que hace posible la copia#

El mecanismo central no es la innovación, sino la imitación a bajo coste. Tres condiciones lo hacen eficaz.

La primera es la ausencia de barrera de entrada. Abrir una tienda en un mercado en línea chino no cuesta nada, no exige local comercial y se hace desde un teléfono. El capital inicial es el stock.

La segunda es la logística. Jiangsu y Zhejiang concentran las grandes mensajerías privadas chinas, varias de ellas fundadas por personas originarias de un mismo distrito de Tonglu. La densidad de la red permite una tarifa por paquete de las más bajas del mundo, y los puntos de recogida instalados hasta en los pueblos eliminaron la última milla como obstáculo.

La tercera es la especialización colectiva. Cuando todo un pueblo vende el mismo producto, los proveedores se instalan al lado, los precios de compra bajan, la mano de obra ya está formada y un recién llegado arranca en una semana.

Un Taobao village no triunfa porque a sus habitantes se les ocurriera una idea. Triunfa porque a trescientos hogares se les ocurrió la misma, y eso abarató el tablero de madera.

El Estado lo hizo suyo#

El fenómeno nació sin plan público y después se integró en la política de desarrollo rural. El Ministerio de Comercio lanzó a partir de 2014 un programa de demostración del comercio electrónico en el campo, con subvenciones a los distritos, formación gratuita y acondicionamiento de puntos logísticos.

El razonamiento es sencillo: una familia que vende en línea desde su pueblo no emigra a la ciudad, y su renta sube sin necesidad de construir una fábrica. Una parte significativa de los Taobao villages registrados se encontraba en distritos clasificados como pobres en el momento de su despegue, lo que convirtió el modelo en argumento oficial de la campaña de reducción de la pobreza.

Alibaba, por su parte, desplegó desde 2014 una red de centros de servicio rurales destinados a que compraran en línea habitantes con poco equipamiento, un dispositivo muy reducido después.

Lo que cuesta el modelo#

El reverso es mecánico, y los propios habitantes lo nombran: 内卷 (nèijuǎn, la «involución»), trabajar cada vez más por una ganancia que ya no sube.

Cuando trescientas tiendas de un mismo pueblo venden la misma mesa, la única variable de diferenciación pasa a ser el precio. Los márgenes se comprimen, las jornadas se alargan y salir por arriba exige una marca, un diseño o una vía de exportación, cosas que pocos talleres familiares saben construir.

Dos evoluciones han endurecido aún más el cuadro. La venta en directo, en las plataformas de vídeo corto, desplazó la audiencia hacia presentadores profesionales y platós, muy lejos del modelo de la ficha de producto en Taobao. Y las grandes plataformas de descuento han impuesto una presión adicional sobre los precios de las mismas categorías.

Preguntas frecuentes#

¿Cuántos Taobao villages hay? Más de siete mil según el recuento publicado por el instituto de investigación de Alibaba para 2021, frente a una veintena en 2013. La cifra depende por completo de los criterios que fija la empresa.

¿Qué es un Taobao town? Un municipio que agrupa al menos tres Taobao villages, según el mismo método de recuento.

¿Saca el modelo a la gente de la pobreza? Las rentas de los hogares implicados suben con claridad al principio, como muestran varios trabajos conjuntos de Alibaba y organizaciones internacionales. La pregunta abierta es la durabilidad, una vez instalada la competencia interna.

¿Se puede abrir todavía una tienda y triunfar? La entrada sigue siendo gratuita, pero las categorías históricas están saturadas. Los éxitos recientes se desplazan hacia la venta en directo y la exportación.

Fuentes y para seguir leyendo#

• AliResearch (阿里研究院), informes anuales sobre los Taobao villages, desde 2013
• Ministerio de Comercio de la República Popular China, programa de demostración del comercio electrónico rural, desde 2014
• Trabajos conjuntos de instituciones internacionales y Alibaba sobre el efecto económico de los pueblos de comercio en línea