Servicio militar coreano: duración, exenciones, realidades
De 18 a 21 meses según el arma, un examen de aptitud en siete grados, exenciones rarísimas: cómo funciona la conscripción en Corea del Sur y qué cuesta.
La rédaction Kotoba Interactive
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En el currículum de un hombre coreano hay una línea que los reclutadores leen primero: las fechas de entrada y de salida del ejército. Su ausencia exige una explicación, y la explicación rara vez es buena. De dieciocho a veintiún meses de la vida de casi todos los hombres del país quedan así escritos con todas las letras, entre los estudios y el primer empleo.
Corea del Sur está técnicamente en guerra desde 1950: el acuerdo firmado en Panmunjom el 27 de julio de 1953 es un armisticio, no un tratado de paz. La conscripción universal masculina se deriva directamente de esa situación jurídica inacabada, y toda la sociedad se organiza en torno a ella, incluida una industria del entretenimiento que la ha convertido en un problema de calendario.
A quién se llama y a qué edad#
La ley del servicio militar (병역법) obliga a todo ciudadano surcoreano varón a cumplir su servicio entre los 18 y los 28 años. Las mujeres no son llamadas a filas, pero pueden alistarse como militares de carrera y están presentes en todas las armas, unidades de combate incluidas.
El límite de los 28 años explica buena parte de las trayectorias coreanas. Como la prórroga se concede por estudios, muchos hombres interrumpen su carrera universitaria tras uno o dos años, sirven y luego la retoman: en una universidad coreana, una promoción mezcla por tanto a estudiantes de 19 años con hombres de 23 recién salidos del ejército, con toda la jerarquía de edad que eso implica.
Una modificación aprobada por la Asamblea Nacional en diciembre de 2020 permite aplazar hasta los 30 años a los artistas de cultura popular condecorados por el Gobierno por su contribución a la proyección del país. Es el dispositivo que la prensa apodó «ley BTS», y no dispensa de nada: aplaza.
El examen de aptitud y sus siete grados#
A los 19 años, cada hombre pasa el 병역판정검사 (byeongyeok panjeong geomsa), un examen físico y psicológico de una jornada que desemboca en una clasificación en siete grados. Ese grado lo decide todo.
| Grado | Decisión | Qué implica |
|---|---|---|
| 1 a 3 | Servicio activo (현역) | Cuartel, arma según destino |
| 4 | Servicio supletorio (보충역) | Agente de servicio social, 21 meses |
| 5 | Reserva de trabajo en tiempo de guerra | Ninguna obligación en tiempo de paz |
| 6 | Exención (면제) | Ineptitud médica acreditada |
| 7 | Nuevo examen | Aplazamiento por tratamiento o recuperación |
El grado 4 afecta a hombres aptos pero con una restricción: miopía severa, índice de masa corporal muy alejado de la norma, antecedentes médicos. Se convierten en 사회복무요원 (sahoe bongmu yowon), agentes de servicio social destinados en ayuntamientos, hospitales públicos, bibliotecas o centros para personas con discapacidad, de paisano, durmiendo en casa, durante más tiempo que quienes van al ejército.
Dieciocho meses, veinte, veintiuno#
La duración depende del arma y ha bajado mucho. Alcanzaba los tres años en los años cincuenta y seguía siendo de dos a principios de la década de 2010. Una reforma iniciada en 2018 la redujo a las cifras actuales, alcanzadas a finales de 2021.
| Destino | Duración | Observación |
|---|---|---|
| Ejército de tierra, Infantería de marina | 18 meses | El caso más frecuente |
| Armada | 20 meses | |
| Fuerza aérea | 21 meses | |
| Agente de servicio social | 21 meses | Civil, sin cuartel |
| KATUSA | 18 meses | Destacado con las fuerzas estadounidenses |
| Servicio alternativo (objetores) | 36 meses | Centros penitenciarios |
El merece mención aparte. Ese programa destaca a reclutas coreanos con el Octavo Ejército estadounidense, con un día a día que tiene fama de ser más cómodo y un inglés que se mantiene en el trabajo. La selección se hace por sorteo entre los candidatos con una puntuación suficiente en una prueba de inglés, lo que lo convierte en el destino más codiciado del país.
Tres palabras estructuran cualquier conversación sobre el tema. 군대 (gundae) es el ejército en general, pero en boca de un joven, «ir al gundae» significa marcharse a hacer el servicio. 입대 (ipdae) es la incorporación, 전역 (jeonyeok) el licenciamiento. La fecha de pase a la reserva, el 전역일, se cuenta atrás en aplicaciones dedicadas, a veces durante más de quinientos días.
Cinco semanas, después el cuartel#
El servicio empieza con unas cinco semanas de instrucción en un centro de reclutas, el mayor de los cuales está en Nonsan, en Chungcheong del Sur. Tiro, marchas, combate cuerpo a cuerpo, disciplina formal, cabezas rapadas: es la secuencia que los documentales de televisión coreanos han hecho familiar al gran público.
Llega después el destino, donde la jerarquía interna pesa más que los grados oficiales. Un recluta asciende mecánicamente de 이등병 (soldado de segunda) a 일병, 상병 y luego 병장, sargento, en función del tiempo transcurrido y no del mérito. La consecuencia es conocida: la posición de un hombre en su dormitorio depende ante todo de su fecha de incorporación, y la violencia ligada a esa jerarquía de antigüedad ha dado lugar a varios escándalos nacionales, seguidos de campañas de prevención y de la creación de un defensor del militar.
La paga fue durante mucho tiempo simbólica. Sufrió una recuperación espectacular en la década de 2020: el Gobierno elevó la retribución mensual de un sargento a unos 1,5 millones de wones en 2025, completada con un plan de ahorro cofinanciado por el Estado que apunta a un total superior a los dos millones de wones al mes. Sigue lejos de ser un salario, pero la distancia con los 100 000 wones mensuales de principios de la década de 2010 es considerable.
Las palabras del servicio aparecen por todas partes, en las series, los programas de variedades y las conversaciones de oficina: 군대 (gundae, el ejército), 전역 (jeonyeok, el licenciamiento) y 예비군 (yebigun, la reserva). KoreanSRS, nuestra aplicación de repetición espaciada, le instala ese vocabulario y el coreano cotidiano que lo rodea, con hangul desde la primera sesión.
Las salidas son estrechas#
Las exenciones auténticas, al margen de la ineptitud médica, caben en una lista muy corta. Un deportista queda dispensado del servicio activo si gana una medalla olímpica, del color que sea, o el oro en los Juegos Asiáticos. Un artista lo consigue si queda primero en determinados concursos internacionales de música clásica o de danza, o en los concursos nacionales de artes tradicionales.
Los beneficiarios no se libran de todo: hacen la instrucción militar inicial y luego sirven como 예술체육요원, personal de las artes y el deporte, prosiguiendo su carrera mientras completan un volumen fijado de horas de servicio a la comunidad.
Esa lista tiene un hueco que se ha vuelto político: la música popular no figura en ella. Un violinista premiado en Ginebra queda exento, un cantante que vende decenas de millones de discos no. El debate público duró años, hasta el compromiso de 2020, el aplazamiento hasta los 30 años y no la exención. Los siete miembros de BTS cumplieron su servicio entre diciembre de 2022 y junio de 2025, con Jin abriendo la marcha y los últimos licenciados en junio de 2025, lo que puso punto final a la controversia al demostrar que la regla se aplicaba.
El coreano ha inventado todo un vocabulario de la espera. Una novia que espera a su pareja es una 곰신 (gomsin), contracción de 고무신, «zapato de goma». Romper durante el servicio se dice 고무신 거꾸로 신다, «ponerse los zapatos de goma al revés». La expresión es lo bastante antigua como para que los reclutas la reciban como broma ritual el día de su partida.
Objeción de conciencia: el vuelco de 2018#
Durante seis décadas, negarse a portar armas costaba año y medio de cárcel. Los testigos de Jehová aportaron la casi totalidad de los condenados, con varios miles de hombres que cumplieron esa pena desde los años cincuenta, y unos antecedentes penales que después los excluían de la función pública y de numerosos empleos.
Dos decisiones cambiaron el panorama en 2018. En junio, el Tribunal Constitucional consideró que la ausencia de un servicio alternativo hacía inconstitucional el dispositivo e impuso al legislador crear una solución. En noviembre, el Tribunal Supremo absolvió a un objetor, revocando su propia jurisprudencia.
El servicio alternativo entró en vigor en 2020: treinta y seis meses, el doble que el servicio armado, cumplidos en centros penitenciarios y en régimen de internado. Las organizaciones de derechos humanos consideran punitiva esa duración; el Ministerio de Defensa la justifica por el afán de evitar solicitudes de comodidad. El dispositivo existe, y eso ya es una ruptura histórica.
El hueco de dieciocho meses en una carrera#
El coreano dispone de una palabra para eso: 군백기 (gunbaekgi), el «blanco militar», ese paréntesis en una trayectoria profesional. Para un actor o un cantante significa desaparecer justo cuando la notoriedad es máxima y volver después ante un público renovado.
La industria se ha adaptado con método. Las agencias graban discos por adelantado, planifican las incorporaciones de forma escalonada para que un grupo no desaparezca nunca por completo y convierten el regreso en un acontecimiento mediático. Para un ingeniero o un empleado de oficina el ajuste es más banal y no menos real: dos promociones de distancia respecto a las mujeres de su misma generación, que entraron en el mercado laboral dos años antes.
Salir del cuartel tampoco es el final. Un hombre licenciado sigue inscrito en la reserva, el 예비군 (yebigun), durante varios años, con periodos de ejercicios anuales obligatorios que los empleadores deben autorizar, y pasa después a la defensa civil hasta los 40 años.
Lee tambiénEl sistema de idols coreanos: trainees, agencias y fábrica de estrellasEl sistema de agencias, del contrato de aprendiz a los calendarios de comeback, absorbe la conscripción como una restricción de producción más.
La demografía contra la conscripción#
El verdadero desafío no viene del debate sobre la equidad, sino de los nacimientos. Con un índice de fecundidad caído por debajo de 0,8 hijos por mujer a mediados de la década de 2020, el más bajo del mundo, el número de hombres que alcanzan la edad del servicio disminuye cada año.
Los efectivos de las fuerzas armadas ya se han reducido de unos 690 000 militares en activo a mediados de la década de 2000 a un nivel cercano a 500 000, con una compensación buscada en los drones, la vigilancia y la profesionalización. Circulan varias propuestas, desde un reclutamiento voluntario ampliado hasta la apertura de alguna forma de servicio a las mujeres, esta última idea reaparece con regularidad en el debate electoral sin llegar nunca a aprobarse.
Lee tambiénSuneung: el día en que Corea contiene la respiraciónUn país al que le faltan niños termina por quedarse sin soldados, y ninguna reforma del servicio puede compensar una pirámide de edades.
La otra gran prueba que estructura una juventud coreana, con sus aplazamientos, sus segundas oportunidades y su presión social.
El servicio militar sigue siendo así una de las pocas experiencias verdaderamente compartidas por los hombres coreanos, de cualquier origen social, y eso es lo que vuelve explosiva cualquier sospecha de trato de favor. Mientras el armisticio de 1953 no se convierta en tratado, ese paréntesis de dieciocho meses seguirá figurando en los currículums, entre el título y el primer puesto.
Preguntas frecuentes#
¿Las coreanas hacen el servicio militar? No, la conscripción solo afecta a los hombres. Las mujeres pueden alistarse como oficiales o suboficiales de carrera, y su peso en los efectivos aumenta, pero ninguna obligación recae sobre ellas. La apertura del servicio a las mujeres reaparece con regularidad en el debate público sin haber sido aprobada.
¿Un coreano que vive en el extranjero debe volver a servir? Un ciudadano surcoreano sigue sujeto a la obligación aunque resida fuera, con prórrogas posibles ligadas a la residencia o a los estudios. Renunciar a la nacionalidad coreana para eludirla acarrea consecuencias duraderas, en particular sobre el derecho de entrada al país.
¿Qué ocurre si alguien se niega a servir? Fuera del servicio alternativo reconocido desde 2020 para los objetores de conciencia, la negativa sigue siendo un delito castigado con prisión, acompañado de restricciones profesionales posteriores.
¿Se puede elegir arma o destino? En parte. Los reclutas pueden optar a ciertos programas, entre ellos KATUSA o unidades especializadas, con criterios y a menudo un sorteo. A falta de candidatura aceptada, el destino lo decide la administración militar.
¿Cuánto dura la obligación tras el licenciamiento? La condición de reservista se prolonga varios años tras el pase a la reserva, con periodos de ejercicios anuales, y después la inscripción en la defensa civil continúa hasta los 40 años.
Créditos fotográficos: las imágenes de este artículo proceden de Wikimedia Commons y están bajo licencias libres.
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Imagen de portada: Republic of Korea Armed Forces · Republic of Korea Armed Forces, via Wikimedia Commons · CC BY-SA 2.0
