Hanfu : histoire et renaissance du vêtement traditionnel chinois

Dans une ruelle restaurée de Chengdu, une jeune femme avance à pas comptés, les manches d'une vaste robe de soie flottant à chaque mouvement. Une ceinture marque la taille, le col croise sur la poitrine, refermé vers la droite ; les pans tombent jusqu'au sol et balaient les pavés. Autour d'elle, des passants la photographient. Ce n'est ni un costume de cinéma ni une tenue de mariée : c'est un hanfu, et elle le porte un jour ordinaire, par fierté.

Le hanfu est le vêtement traditionnel de l'ethnie han, majoritaire en Chine. Longtemps oublié, supplanté par l'habit occidental et le souvenir des tenues mandchoues, il connaît depuis une vingtaine d'années une renaissance fulgurante, portée par une jeunesse en quête de racines. Derrière l'étoffe se lisent trois mille ans d'histoire, une esthétique précise et une question brûlante : qu'est-ce qu'un vêtement « chinois » ?

Aux origines : trois mille ans de soie et de rites#

Le hanfu n'est pas un costume figé mais une famille de vêtements dont les formes se sont succédé des Zhou (à partir du XIᵉ siècle av. J.-C.) jusqu'à la fin des Ming (1644). Le principe fondateur remonte à la haute Antiquité : un vêtement ample, croisé sur le devant, noué plutôt que boutonné, pensé pour draper le corps sans le mouler.

Sa caractéristique la plus constante est le jiaoling youren : le col se croise et se ferme vers la droite, le pan gauche recouvrant le pan droit. Ce détail, en apparence anodin, était chargé de sens : fermer à gauche était réservé aux défunts et associé aux « barbares » des marges. Porter son col à droite, c'était se situer dans la civilisation.

Dans la pensée chinoise classique, le vêtement n'habille pas seulement le corps : il dit le rang, le rite et la place de chacun dans l'ordre du monde. S'habiller était déjà un acte de civilisation.

L'anatomie d'un hanfu#

Sous l'apparente simplicité du drapé se cache un vocabulaire précis de pièces et d'assemblages, qui varie selon les époques et les usages.

Les grandes silhouettes#

Trois structures dominent l'histoire du hanfu. Le shenyi, « vêtement profond », assemble en une seule pièce le haut et le bas, enveloppant tout le corps : c'est la forme la plus solennelle. Le ruqun associe une veste courte (ru) à une jupe longue nouée haut sur la taille (qun) ; popularisé sous les Tang, il reste aujourd'hui le hanfu féminin le plus porté. Les hommes portaient souvent une robe-tunique fendue, le paofu, sur un pantalon.

Couleurs, manches et accessoires#

Les manches larges (souvent plus longues que le bras) signalaient le statut et la cérémonie ; les manches étroites convenaient au travail et à la guerre. Les couleurs obéissaient à une symbolique impériale et saisonnière, le jaune devenant sous certaines dynasties la couleur réservée à l'empereur. La tenue se complétait de coiffes, d'épingles à cheveux et de pendentifs de jade.

La grande rupture : l'interdiction sous les Qing#

Le hanfu a failli disparaître. En 1644, la dynastie mandchoue des Qing s'empare du pouvoir. Pour marquer la soumission des Han, le nouveau régime impose dès 1645 l'« ordre de la tonsure » : les hommes doivent se raser le front et porter la natte mandchoue (la fameuse « queue »), ainsi que l'habit mandchou. La formule est restée glaçante : « garde tes cheveux, perds ta tête ; garde ta tête, perds tes cheveux ».

En quelques décennies, le vêtement han traditionnel disparaît de la vie quotidienne masculine, remplacé par les formes mandchoues d'où descendent d'ailleurs le qipao et le changshan que l'on croit souvent, à tort, « typiquement chinois ». Le hanfu ne survit plus guère qu'à travers certains habits rituels, religieux ou théâtraux.

La renaissance : le mouvement hanfu#

Au tournant des années 2000, de jeunes Chinois, souvent rencontrés d'abord sur Internet, entreprennent de redécouvrir et de reporter le vêtement de leurs ancêtres. On fait remonter le geste fondateur à 2003, quand un homme du Henan, Wang Letian, parcourut sa ville vêtu d'un hanfu, événement relayé par la presse. C'est la naissance du hanfu yundong, le « mouvement hanfu ».

Le phénomène a depuis pris une ampleur considérable. Des millions de jeunes — surtout des femmes — portent le hanfu lors de festivals, de séances photo, de mariages, voire au quotidien. Une industrie florissante de confection, de location et d'accessoires a émergé, relayée par les réseaux sociaux et les séries en costumes. Le mouvement mêle passion esthétique, fierté nationale et débats animés sur l'authenticité : quelle dynastie imiter, jusqu'où respecter les coupes anciennes ?

Le hanfu aujourd'hui : entre patrimoine et tendance#

Le hanfu est devenu un marqueur identitaire et un produit culturel à part entière. Il accompagne la montée d'un « guofeng » (国风, « style national »), une vague esthétique qui réinvestit l'imagerie traditionnelle dans la mode, la musique et le jeu vidéo. Pour ses adeptes, le porter, c'est renouer un fil rompu il y a près de quatre siècles.

Le mouvement n'est pas sans tensions : entre puristes attachés aux coupes historiques et amateurs d'inspirations plus libres, entre fierté culturelle et récupération commerciale ou nationaliste. Mais il témoigne d'un même désir : redonner un corps visible à une mémoire longtemps invisible.

Apprendre le hanfu, c'est apprendre un peu de chinois et beaucoup d'histoire : jiaoling youren, ruqun, shenyi sont autant de mots qui racontent une civilisation du drapé, du rite et du fil. Sous la soie qui flotte dans la ruelle de Chengdu, c'est tout un passé qui réapprend à marcher.

FAQ#

Qu'est-ce que le hanfu ? Le hanfu (汉服, « habit des Han ») est le vêtement traditionnel de l'ethnie han, majoritaire en Chine, porté des Zhou jusqu'aux Ming. Il se reconnaît à son col croisé fermé à droite et à ses formes amples et nouées.

Le qipao est-il un hanfu ? Non. Le qipao (cheongsam) dérive de l'habit mandchou des Qing, et non du vêtement han traditionnel. Le mouvement de renaissance du hanfu s'est en partie construit pour rappeler cette distinction.

Pourquoi le hanfu avait-il disparu ? Après la conquête mandchoue de 1644, les Qing imposèrent dès 1645 l'habit et la coiffure mandchous aux hommes han, sous peine de mort. Le hanfu traditionnel disparut alors de la vie quotidienne.

Pourquoi les jeunes Chinois reportent-ils le hanfu ? Depuis les années 2000, le « mouvement hanfu » mêle quête identitaire, fierté culturelle et goût esthétique. Porté lors de festivals, de photos ou au quotidien, le hanfu est devenu un véritable phénomène de mode.

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