Zodíacos de Asia: por qué Vietnam tiene un gato y Japón un jabalí
Un mismo ciclo de doce animales, tres versiones: cómo el Conejo chino se vuelve Gato en Vietnam y el Cerdo un Jabalí en Japón.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Al acercarse el Año Nuevo lunar, los escaparates de Hanói se cubren de gatos de porcelana, sonrisa partida y pata alzada, mientras que a unos cientos de kilómetros al norte esos mismos escaparates de Cantón exhiben conejos. Más al este, en Kioto, un templo vende placas votivas en las que figura, para ese mismo año, un jabalí erizado de pelo castaño. Tres países, un solo calendario heredado de la China antigua, y sin embargo tres animales distintos para designar un mismo año. El viajero que compara sus tarjetas de felicitación de un extremo al otro de Asia oriental acaba preguntándose cuál de estos pueblos se equivocó de animal.
Ninguno se equivocó. El zodíaco de doce animales, nacido en China, se difundió por toda Asia oriental desposándose cada vez con los sonidos, las bestias familiares y las creencias locales. La base es idéntica en todas partes, un ciclo de doce signos enganchado a un sistema calendárico antiguo, pero las ramas divergen. Comprender por qué el se vuelve Gato en Vietnam y el un Jabalí en Japón es seguir el viaje de una idea china a través de las lenguas y las fronteras.
La base china: 生肖 y el ciclo sexagesimal#
En China, el zodíaco lleva el nombre de , a veces llamado familiarmente . Doce animales se suceden en un orden fijo: Rata, Buey, Tigre, Conejo, Dragón, Serpiente, Caballo, Cabra, Mono, Gallo, Perro, Cerdo. Cada año lunar se sitúa bajo el patrocinio de uno de ellos, y se dice de una persona que «pertenece» a su animal, revelando de paso su edad a quien sabe contar.
asocia shēng (生, «nacer, vida») y xiào (肖, «parecerse, ser a imagen de»). El término designa el animal que «se parece» al año de nacimiento, aquel cuya huella se lleva. La palabra deja claro que no se trata de un simple emblema, sino de un parentesco supuesto entre el ser y su bestia.
Pero los doce animales solo forman la parte visible de un sistema más vasto. El calendario tradicional chino combina diez y doce . Son las ramas terrestres las que llevan los doce animales: 子 (Rata), 丑 (Buey), 寅 (Tigre), 卯 (Conejo), y así sucesivamente. Al asociar cada tronco con cada rama, se obtiene un ciclo de sesenta combinaciones, el , que tarda sesenta años en volver a su punto de partida. Es este ciclo de sesenta, y no el simple retorno del animal cada doce años, el que estructuraba antaño la datación de las dinastías, los reinados y los contratos.
El zodíaco que Occidente reduce a doce animales adorables es, en China, la fachada de un reloj cósmico de sesenta muescas, donde el tiempo se cuenta por el emparejamiento de los troncos y las ramas.
Cada animal no gobierna solo un año. Rige también una , pues los chinos dividían antaño la jornada en doce tramos de dos horas: la hora de la Rata cubre el corazón de la noche (23 h a 1 h), la del Caballo el mediodía (11 h a 13 h). Manda igualmente sobre una dirección cardinal y una estación, haciendo del ciclo una malla completa del espacio y del tiempo, mucho más allá del horóscopo.
Vietnam y su gato: una cuestión de sonidos#
La divergencia más célebre del zodíaco asiático se encuentra en Vietnam. Allí, el cuarto signo no es el Conejo sino el Gato (Mèo). El vietnamita que nace un año de Conejo chino nace, en su tierra, un año de Gato, y nadie ve en ello incoherencia alguna: el Gato vietnamita ocupa plenamente la casilla del Conejo.
La explicación más sólida es lingüística. El nombre de la cuarta rama terrestre, 卯, se lee mǎo en chino mandarín. Ahora bien, ese sonido mao es muy próximo a la palabra que designa al gato en varias lenguas del sur de China y en Vietnam: el vietnamita mèo significa «gato». Según la hipótesis más extendida, al tomar prestado el ciclo chino, los vietnamitas habrían interpretado la rama 卯 (mǎo) según el sonido familiar mèo, deslizándose del Conejo al Gato por simple proximidad fonética. El Conejo, animal menos presente en el imaginario cotidiano del delta del río Rojo, se habría borrado ante el gato de las casas y de los arrozales.
Vietnam no se distingue solo por su gato. En varias listas tradicionales, el segundo signo no es el Buey sino el Búfalo (Trâu), el animal de labor de los arrozales, y la Cabra reemplaza a veces al Carnero, más raro en estas latitudes. El zodíaco se «tropicalizó» así, sustituyendo las bestias del norte de China por las de la vida cotidiana vietnamita.
Esta hipótesis fonética sigue siendo una reconstrucción, y otras tradiciones prefieren ver en ella una elección deliberada, siendo el gato un animal querido y útil en una civilización arrocera donde protege las cosechas de los roedores. Las dos lecturas no se excluyen: un deslizamiento sonoro pudo verse reforzado por una preferencia cultural. El resultado es, en todo caso, un zodíaco que, respetando escrupulosamente el orden y el número chinos, pone un felino donde el resto de Asia coloca una liebre.
Japón y su jabalí: 十二支 y el cerdo olvidado#
En Japón, el zodíaco se llama , o más ampliamente , término que designa, como en China, la pareja de los troncos y las ramas. La lista japonesa sigue fielmente el orden chino, con un matiz, pero un matiz que sorprende a todo viajero atento: el duodécimo signo.
En China, el duodécimo animal es el , y el ideograma 猪 designa allí de ordinario el cerdo, el animal de cría doméstica. En Japón, la misma rama 亥 se lee i, y el animal asociado no es el cerdo sino el , la bestia salvaje de los bosques. El kanji 猪, que significa «cerdo» en chino, tomó en Japón el sentido primario de «jabalí». Para designar al cerdo doméstico, el japonés emplea otro carácter, 豚 (buta). Así, el año que China sitúa bajo el signo del cerdo rollizo, Japón lo sitúa bajo el del jabalí fogoso, reputado por embestir de frente sin desviarse, de donde la expresión inoshishi musha para un temperamento impetuoso.
El carácter 猪 vale «cerdo» en chino (zhū) pero «jabalí» (inoshishi) en japonés, donde el cerdo doméstico se dice 豚 (buta). Un mismo signo escrito, dos animales: China ve en él la bestia de la pocilga, Japón la bestia del bosque. El deslizamiento dice mucho sobre dos relaciones con el mundo animal.
El uso japonés del zodíaco difiere también por su función. Allí donde China desarrolló una astrología rica, con compatibilidades amorosas, años fastos y elección de fechas, Japón retuvo sobre todo el ciclo como referencia calendárica e iconográfica. Cada año nuevo, el animal correspondiente invade las que los japoneses se intercambian por cientos de millones, así como las decoraciones, los sellos y las figuritas de los santuarios. Se pregunta gustosamente a alguien «¿cuál es tu eto?» para adivinar su edad, pero la dimensión adivinatoria, muy presente en China, es allí más discreta.
En Japón, el zodíaco es menos un oráculo que un calendario ilustrado: cada primero de año, todo el país dibuja el mismo animal en sus tarjetas de felicitación, del jabalí al dragón.
Corea fiel a China#
Corea ofrece el contraejemplo perfecto de las divergencias vietnamita y japonesa: conservó la lista china casi tal cual. El zodíaco coreano, ttichi (띠), alinea los doce mismos animales en el mismo orden, y su cuarto signo es efectivamente el , no el Gato, mientras que el duodécimo sigue siendo el Cerdo (돼지, dwaeji) y no el jabalí.
Corea heredó igualmente el aparato completo que rodea el ciclo en China: las horas dobles, las direcciones cardinales, y sobre todo un uso adivinatorio vivaz. Aún se consulta el zodíaco para evaluar la compatibilidad amorosa de los futuros esposos, elegir una fecha propicia o juzgar el carácter de un niño. El Año Nuevo coreano, el Seollal, es uno de los momentos en que el animal del año recobra toda su presencia, en los juegos, las decoraciones y las felicitaciones. Corea ilustra así la vía de la fidelidad, mientras que Vietnam y Japón ilustran la de la adaptación.
Tabla comparativa de los signos que difieren#
De los doce animales, la mayoría son idénticos de un país a otro. Son solo unas pocas casillas las que traicionan la historia del viaje. Aquí están los signos donde las tradiciones divergen, con la rama terrestre como apoyo.
| Rama | China (生肖) | Vietnam | Japón (十二支) | Corea |
|---|---|---|---|---|
| 丑 | Buey (牛) | Búfalo (Trâu) | Buey (牛, ushi) | Buey (소) |
| 卯 | Conejo (兔) | Gato (Mèo) | Conejo (兎, usagi) | Conejo (토끼) |
| 未 | Cabra / Carnero (羊) | Cabra (Dê) | Carnero (羊, hitsuji) | Carnero (양) |
| 亥 | Cerdo (猪 = cerdo) | Cerdo (Lợn) | Jabalí (猪, inoshishi) | Cerdo (돼지) |
Los otros ocho animales, de la Rata al Perro, se reencuentran idénticos en los cuatro países, solo cambia su pronunciación. La lección de la tabla es clara: el zodíaco asiático no es un bloque fijo exportado sin retoque, sino un molde común que cada cultura llenó con sus propias bestias, según sus sonidos y sus paisajes.
Lo que el zodíaco gobierna todavía#
Reducir el zodíaco a un signo de año sería pasar por alto su influencia real sobre la vida cotidiana, en China sobre todo. Cada uno de los doce animales manda, como hemos visto, sobre una hora doble y una dirección, pero estructura también todo un tejido de creencias prácticas que el Año Nuevo lunar reaviva cada año.
La más tenaz es la del , el año en que regresa el animal del propio nacimiento, cada doce años. Contrariamente a lo que sugiere la intuición, este año «propio» pasa en China por el más arriesgado del ciclo, reputado por atraer obstáculos y mala suerte. Uno se protege tradicionalmente vistiendo de rojo, color propiciatorio por excelencia: cinturón, ropa interior o hilo rojo anudado a la muñeca, ofrecidos de preferencia por un mayor. Una persona de veinticuatro, treinta y seis o cuarenta y ocho años atraviesa así, en China, un año en el que se redobla la prudencia.
El zodíaco alimenta también una rica gramática de la compatibilidad, entre parejas amorosas como entre socios. Ciertas parejas de animales se reputan por armonizar, otras por chocar, y estas creencias pesan todavía, discretamente, sobre decisiones muy reales, hasta la elección del año para concebir un hijo. Los años del Dragón, signo más prestigioso, conocen así regularmente picos de natalidad en varios países de Asia.
El vocabulario del zodíaco se descifra mejor una vez que se leen los caracteres: 生肖 (shēngxiào, «signo de nacimiento»), 本命年 (běnmíngnián, «año natal») y las doce ramas, de 子 (Rata) a 亥 (Cerdo), reaparecen en toda la cultura china. Aprenda a reconocerlos con ChineseSRS y su repetición espaciada.
FAQ#
¿Por qué Vietnam tiene un gato en lugar del conejo? La explicación más admitida es fonética: el nombre de la cuarta rama terrestre, 卯, se lee mǎo en chino, un sonido muy próximo al vietnamita mèo, «gato». Al tomar prestado el ciclo chino, los vietnamitas habrían vinculado esta rama al gato familiar más que a la liebre. Una preferencia cultural por este animal, útil en los arrozales, pudo reforzar el deslizamiento.
¿El jabalí japonés y el cerdo chino designan el mismo año? Sí. Se trata de la misma rama terrestre, la duodécima (亥), y por tanto del mismo año en el ciclo. China lo asocia al cerdo doméstico (猪 = cerdo en chino), Japón al jabalí salvaje (猪 = inoshishi en japonés), diciéndose allí el cerdo doméstico 豚 (buta). Un solo signo, dos animales según el país.
¿Corea tiene un zodíaco distinto de China? No, o apenas. Corea conservó la lista china idéntica, con el Conejo en cuarta posición y el Cerdo en duodécima. Conservó también el aparato completo del ciclo: horas dobles, direcciones y sobre todo uso adivinatorio, en particular para la compatibilidad amorosa y la elección de las fechas.
¿Qué es el año del propio nacimiento y por qué se teme? Es el běnmíngnián (本命年), el año en que regresa el animal del propio nacimiento, cada doce años. En China, pasa por el más arriesgado del ciclo, reputado por atraer obstáculos. Uno se protege vistiendo de rojo, color propiciatorio, a menudo ofrecido por un mayor.
¿Todos los animales del zodíaco cambian según los países? No. De los doce, ocho son idénticos en todas partes, de la Rata al Perro, solo varía su pronunciación. Las divergencias se concentran en unas pocas casillas: el Gato vietnamita (en lugar del Conejo), el Jabalí japonés (en lugar del Cerdo), y algunas vacilaciones entre Buey y Búfalo, Carnero y Cabra.
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El léxico de este artículo
Los términos culturales tratados aquí, cada uno con su definición breve.
- Shēngxiào
- Nombre chino del zodiaco: los doce signos animales que marcan el calendario.
- Zodíaco chino
- Ciclo de doce animales asociados a los años, base de la astrología china.
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Imagen de portada: The Metropolitan Museum of Art · The Metropolitan Museum of Art, via Wikimedia Commons · CC0
