Macao: cómo un puerto comercial fue la capital del juego
Macao (澳門) es la mayor plaza de juego del mundo, muy por delante de Las Vegas. Bacará, salas VIP, megaresorts: anatomía de una máquina de casinos.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
En 2013, una península china de treinta kilómetros cuadrados recaudó cerca de 45 000 millones de dólares en juego, casi siete veces lo que ingresó todo el Strip de Las Vegas ese mismo año. Ese territorio es , y ostenta un récord que nadie le disputa desde hace veinte años: el de la mayor plaza de juego de apuestas del planeta.
Macao es el único lugar de China donde el casino es legal, y allí se juega una parte desmesurada del dinero apostado en la Tierra. Una ciudad cuyos ingresos fiscales, empleo y presupuesto público dependen de una sola industria hasta un grado sin equivalente en ningún otro sitio. Este artículo deja de lado las callejuelas portuguesas y los pastéis de nata para contar el otro Macao: la máquina de casinos, nacida del fin de un monopolio de cuarenta años, impulsada por los grandes jugadores del continente y luego sacudida por la corrupción, el COVID y la voluntad de Pekín de cambiar su propia naturaleza.
Macao destronó a Las Vegas ya en 2006#
Macao superó a Las Vegas en ingresos por juego en 2006 y nunca volvió a ceder el primer puesto. Aquel año, los casinos de la península recaudaron algo más que los del célebre Strip de Nevada, hecho que la prensa económica calificó de inmediato como el desplazamiento del centro de gravedad mundial del juego hacia Asia. La brecha no dejó de ampliarse después.
El pico de 2013 ilustra la desmesura. Ese año, los ingresos brutos del juego en Macao alcanzaron unos 45 000 millones de dólares, mientras que todo el Strip de Las Vegas rondaba los seis o siete mil millones. Un solo territorio, más pequeño que muchos distritos urbanos, producía así varias veces el resultado de la capital histórica del juego estadounidense. La comparación sirvió mucho tiempo de atajo periodístico: se decía que Macao eran «siete Las Vegas».
significa literalmente «la puerta de la bahía», de y . El territorio fue un puerto comercial portugués de 1557 a 1999, antes de convertirse en una de China, dotada de sus propias leyes. Es ese estatus particular el que permite, en este único suelo chino, lo que sigue prohibido en el resto del país: el casino.
El único casino legal de toda China#
El juego de apuestas está prohibido en la China continental, y Macao es la excepción única. En el continente solo se toleran dos formas de apuesta pública, la lotería deportiva y la lotería social, ambas estatales; los casinos son ilegales. Hong Kong permite las carreras de caballos y algunas apuestas, pero tampoco casinos. Macao sigue siendo, pues, el único territorio bajo soberanía china donde se pueden empujar legalmente las fichas sobre un tapete.
Esta singularidad jurídica lo explica casi todo. Para cientos de millones de jugadores potenciales de un país de 1400 millones de habitantes, Macao es la puerta de entrada más cercana, la más fácil de alcanzar y la única que habla su idioma. La península está unida a la vecina ciudad de Zhuhai por un simple paso fronterizo, y desde 2018 al delta del río de las Perlas por el puente marítimo más largo del mundo. La geografía convirtió a Macao en el casino designado de China.
El fin del monopolio de Stanley Ho (2002)#
El Macao moderno del juego nace en 2002, con el fin de un monopolio que un solo hombre mantuvo durante cuarenta años: Stanley Ho. Ya en 1962, el empresario y su sociedad habían obtenido la concesión exclusiva del juego en Macao. Durante cuatro décadas, todos los casinos del territorio pertenecían a su imperio, lo que valió a Ho el apodo de «rey del juego» y una fortuna considerable.
En 2002, tres años después de la retrocesión a China, el gobierno de la región administrativa especial puso fin a ese monopolio y abrió el mercado a la competencia internacional. Se adjudicaron tres concesiones principales, pronto subdivididas en seis operadores: el heredero local SJM (sucesor de STDM), la estadounidense Las Vegas Sands, Wynn, MGM, la local Galaxy y Melco. En pocos años, los grupos que habían construido Las Vegas desembarcaron con su capital y su saber hacer, decididos a transformar una plaza discreta en una máquina industrial.
Stanley Ho había hecho de Macao un monopolio; la liberalización de 2002 lo convirtió en un mercado mundial. En una década, la península pasó de unos pocos casinos discretos a la mayor concentración de mesas de juego del planeta.
El Cotai Strip: un Las Vegas surgido del mar#
Para acoger los megaresorts, Macao fabricó literalmente tierra entre dos islas. Al territorio le faltaba espacio: la vieja península estaba saturada. Los operadores y el gobierno rellenaron por tanto la franja de mar que separaba las islas de y , creando de la nada un barrio bautizado , contracción de ambos nombres. Sobre ese suelo ganado al agua debía alzarse un «Strip» al estilo americano.
El Venetian Macao, inaugurado en 2007 por Las Vegas Sands, fue su estandarte: canales interiores, góndolas, techos pintados como un cielo falso y uno de los mayores espacios de juego del mundo bajo un mismo techo. Tras él surgieron el Galaxy Macau, el City of Dreams, el Studio City, el Parisian con su torre Eiffel a media escala y el Wynn Palace. El Cotai Strip copió a Las Vegas en la forma, apartándose de ella radicalmente en la economía.
El bacará, rey absoluto de las mesas#
Un solo juego concentra la abrumadora mayoría de los ingresos de los casinos de Macao: el bacará. El representa alrededor del 88 % de los ingresos de los juegos de mesa de la península, un dominio sin equivalente en Las Vegas, donde los ingresos se reparten entre máquinas tragaperras, blackjack, ruleta, póker y espectáculos. En Macao la ruleta y el blackjack existen, pero siguen siendo marginales frente al tapete de bacará.
Este juego debe su reinado a su propia naturaleza. El bacará enfrenta la «mano del jugador» a la «mano de la banca» sin apenas decisión que tomar: se apuesta a una de las dos, caen las cartas, se gana o se pierde. Poca estrategia, un ritmo rápido y apuestas que pueden ser colosales: el formato conviene a la perfección a los grandes jugadores impacientes por comprometer sumas importantes en pocas manos. Donde Las Vegas vende variedad y entretenimiento, Macao vende bacará a gran escala.
¿Te intriga Macao? Aprende a leer 澳門 (Àomén, Macao), 賭場 (dǔchǎng, el casino), 百家樂 (bǎijiālè, el bacará) y 貴賓廳 (guìbīntīng, la sala VIP), y luego cientos de palabras del chino cotidiano con ChineseSRS y su repetición espaciada.
Los junkets y las salas VIP: el motor oculto#
Durante años, la mayor parte del dinero apostado en Macao no pasaba por las salas abiertas al público, sino por salones privados reservados a los jugadores más grandes. Estas funcionaban gracias a un sistema propio de Macao, el de los . Estas sociedades reclutaban a grandes apostadores en el continente, les adelantaban crédito de juego, organizaban sus desplazamientos y se encargaban de cobrar las deudas, una función delicada donde los casinos no podían transferir legalmente dinero desde China.
En su apogeo, estas salas VIP representaron más de la mitad, a veces cerca de dos tercios, de los ingresos de juego de Macao. El sistema resolvía un problema estructural: las estrictas normas chinas sobre salidas de capital limitaban las sumas que un jugador podía llevar legalmente a Macao. Los junkets, al adelantar crédito en el sitio y hacerse reembolsar en China, sorteaban el obstáculo. Ese engranaje discreto fue durante mucho tiempo el verdadero motor financiero de la península.
El derrumbe de los junkets tras 2014#
El modelo se tambaleó a partir de 2014, cuando la campaña anticorrupción de Pekín agotó el flujo de grandes jugadores. El presidente había lanzado una vasta ofensiva contra la corrupción, y los funcionarios y los empresarios adinerados se volvieron de pronto prudentes ante la idea de exhibir apuestas espectaculares en Macao. Los ingresos de juego, tras el pico de 2013, cayeron con fuerza en los años siguientes, arrastrados por el derrumbe del segmento VIP.
El golpe de gracia vino del caso Suncity y de su jefe . Suncity era el mayor operador de junkets de Macao. A finales de 2021, Alvin Chau fue detenido, y en 2023 condenado a dieciocho años de prisión por organización de apuestas ilegales y blanqueo. Un segundo gran junket, Tak Chun, cayó a continuación. En pocos meses, el ecosistema de intermediarios que había hecho la fortuna de Macao se derrumbó casi por completo, y las salas VIP se vaciaron.
Una economía dependiente del juego#
En Macao, el juego no forma parte de la economía: es la economía. En los años de bonanza, los ingresos del juego representaban alrededor de la mitad del producto interior bruto del territorio y la abrumadora mayoría de los ingresos fiscales públicos. El impuesto sobre el juego, aplicado a un tipo cercano al 39 % sobre los ingresos brutos de los casinos, financiaba casi por sí solo el presupuesto de la región administrativa especial.
Este maná tiene efectos concretos en la vida de los habitantes. Gracias a los superávits presupuestarios nutridos por los casinos, el gobierno de Macao entrega cada año una suma de dinero a cada uno de sus residentes permanentes, una redistribución directa de los beneficios del juego instaurada a finales de la década de 2000. Salud, educación, transporte: una parte importante de los servicios públicos descansa sobre la fiscalidad de los casinos. Pocos territorios dependen tan enteramente de una sola industria, lo que constituye la prosperidad de Macao tanto como su fragilidad.
Desde 2008, Macao entrega cada año una asignación en efectivo a sus residentes, financiada con los beneficios de los casinos. El importe, revisado con regularidad, asciende a varios miles de patacas por persona. Vivir en la capital mundial del juego es cobrar, sin apostar una sola ficha, una pequeña parte de las ganancias de la casa.
El choque del COVID y el giro de 2022#
La pandemia reveló la fragilidad de esa dependencia al golpear a Macao de lleno. A partir de 2020, la política china de «cero COVID» cerró las fronteras e interrumpió el flujo de visitantes del continente, del que depende casi todo el turismo de la península. Los casinos, privados de jugadores, vieron sus ingresos desplomarse a un nivel inédito desde la apertura del mercado. Para una economía asentada sobre una industria única y una clientela única, el cierre de fronteras fue una crisis existencial.
A finales de 2022, en ese contexto, el gobierno renovó las concesiones de los seis operadores por diez años, pero en sus propias condiciones. Pekín, largo tiempo incómodo ante una ciudad china que vive del juego, empuja desde entonces hacia la diversificación sin juego: congresos, espectáculos, turismo familiar, cultura. Los nuevos contratos obligan a los casinos a invertir masivamente fuera del juego y a atraer una clientela internacional más allá de los solos apostadores chinos. La consigna es clara: Macao debe volverse menos una sala de bacará y más un destino.
Macao frente a Las Vegas: dos modelos opuestos#
Macao y Las Vegas comparten la apariencia de los casinos pero descansan sobre lógicas inversas. Las Vegas construyó su renacimiento sobre el entretenimiento de masas: espectáculos, conciertos, restaurantes de chefs, tiendas, congresos, hasta el punto de que el juego ya solo representa una fracción de los ingresos del Strip. Se va allí para el fin de semana, en familia o entre amigos, y se apuesta de manera accesoria. El modelo estadounidense vende una experiencia global.
Macao, durante mucho tiempo, vendió casi únicamente el juego, y sobre todo el bacará de los grandes jugadores que venían a apostar fuerte y marcharse rápido. La parte del no-juego se mantuvo baja, la clientela mayoritariamente china, la estancia a menudo corta. Es precisamente ese desequilibrio lo que el giro de 2022 busca corregir, empujando a Macao hacia el modelo de diversificación que salvó a Las Vegas. Queda por saber si la capital mundial del juego puede dejar de serlo sin perder lo que la hizo única.
Un resumen de estos dos modelos opuestos, con cifras en el pico de Macao:
| Criterio | Macao | Las Vegas (Strip) |
|---|---|---|
| Ingresos del juego en el pico (2013) | Unos 45 000 millones de dólares | Unos 6 a 7 mil millones de dólares |
| Peso del bacará | Cerca del 88 % de los juegos de mesa | Marginal, ingresos repartidos |
| Peso del juego en la economía | Cerca de la mitad del PIB local | Una fracción de los ingresos del Strip |
| Fiscalidad del juego | Cerca del 39 % de los ingresos brutos | Claramente más baja |
| Clientela dominante | Grandes jugadores VIP, sobre todo chinos | Turismo de masas, familias |
| Estatus legal | Único casino legal de China | Un estado con casino legal entre otros |
El otro rostro de Macao, el de las callejuelas portuguesas, los azulejos y el patrimonio luso-chino declarado por la UNESCO, lejos de las mesas de bacará.
Para entender la relación china con el juego y las fichas, la historia del mahjong ilumina una pasión nacional mucho más antigua que los casinos.
FAQ#
¿Por qué es Macao la capital mundial del juego? Porque es el único lugar de China donde el casino es legal. Para cientos de millones de jugadores chinos, es la puerta de entrada más cercana. Desde 2006, Macao recauda más en juego que Las Vegas, y su pico de 2013, en torno a 45 000 millones de dólares, superaba varias veces al Strip.
¿Es legal el juego en toda China? No. Los casinos están prohibidos en la China continental, donde solo se toleran dos loterías estatales. Macao, región administrativa especial con sus propias leyes desde 1999, es la excepción: el único territorio bajo soberanía china donde el casino está permitido.
¿Quién era Stanley Ho? fue el «rey del juego» de Macao. Su sociedad STDM mantuvo el monopolio de los casinos de 1962 a 2002. El fin de ese monopolio abrió el mercado a operadores extranjeros como Las Vegas Sands, Wynn y MGM, transformando la península en una plaza industrial del juego.
¿Qué es el Cotai Strip? Es un barrio de megaresorts creado de la nada por relleno, sobre una franja de mar ganada entre las islas de Coloane y Taipa. El nombre combina ambas. Allí se encuentran el Venetian Macao, el Parisian y el Wynn Palace, sobre el modelo del Strip de Las Vegas.
¿Por qué cayeron los ingresos de Macao después de 2014? Por la campaña anticorrupción de Pekín, que ahuyentó a los grandes jugadores, y luego por el derrumbe de los junkets que alimentaban las salas VIP, simbolizado por la detención de Alvin Chau (Suncity) a finales de 2021. El COVID, desde 2020, asestó un segundo golpe al cerrar las fronteras.
Créditos fotográficos: las imágenes de este artículo provienen de Wikimedia Commons y están bajo licencia libre.
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