Sejong el Grande: el rey sabio que inventó el hangeul

En la plaza Gwanghwamun, en el corazón de Seúl, una estatua de bronce dorado de más de seis metros domina a los transeúntes: un hombre sentado, un libro abierto sobre las rodillas, la mirada vuelta hacia el sur. No es un general ni un conquistador. Es un rey letrado, y el único soberano de toda la historia coreana al que la posteridad ha coronado con el título de «el Grande». En el billete de 10 000 wones sigue siendo su rostro el que cambia de manos cada día. Corea tiene muchos héroes; solo tiene un Sejong.

Nacido Yi Do en 1397, cuarto rey de la dinastía Joseon, Sejong reinó de 1418 a 1450 y convirtió un reino joven en un foco científico, agrícola y literario del que Corea todavía extrae su orgullo. Se le recuerda por inventar el hangeul, el alfabeto coreano, y con razón. Pero reducir a Sejong a ese alfabeto es leer un solo capítulo de una vida que tiene diez. Este artículo cuenta al hombre y al monarca: cómo un tercer hijo llegó a ser rey, cómo se rodeó de las mentes más brillantes de su época, qué instrumentos legó su reinado al mundo y por qué su gran proyecto de escritura fue el corolario lógico de una política enteramente volcada en el saber compartido.

Un tercer hijo que no debía reinar#

Sejong llegó al trono por una anomalía dinástica: no era el heredero designado. Hijo del rey Taejong, tercer soberano de Joseon, el joven Yi Do tenía dos hermanos mayores por delante, y la costumbre confuciana quería que la corona pasara al primogénito. El mayor, el príncipe Yangnyeong, fue sin embargo apartado: sus fechorías repetidas y su desprecio manifiesto por el estudio lo hacían, a ojos de la corte, incapaz de reinar.

La tradición coreana sostuvo largo tiempo que Yangnyeong arruinó deliberadamente su posición, acumulando escándalos para dejar el paso al menor, cuyo genio todos veían. La historia quizá sea demasiado perfecta, pero enuncia una verdad que la corte del siglo XV tomaba en serio: el talento debía pesar más que el orden de nacimiento. Taejong, monarca autoritario que había tomado el poder por las armas, nombró a Yi Do príncipe heredero en 1418 y abdicó ese mismo año en su favor, aunque conservó un tiempo el control del ejército. A los veintiún años, el lector infatigable se hizo rey.

El Jiphyeonjeon: un cerebro colectivo para el reino#

Sejong gobernó mediante el conocimiento e institucionalizó la investigación al refundar el Jiphyeonjeon, el «Salón de los Dignos». Creado en 1420 a partir de una academia más antigua, este cuerpo reunió a los jóvenes letrados más brillantes del reino, seleccionados por examen, y los liberó de las tareas administrativas para que se dedicaran al estudio, a la investigación documental y a la redacción de obras oficiales. El rey acudía en persona a debatir, escuchaba, contradecía y se dejaba contradecir.

El Jiphyeonjeon funcionaba como un instituto de Estado antes de tiempo: allí se compilaba la historia, se revisaban los ritos, se estudiaban la agronomía, la medicina, la astronomía y la fonética. De ese vivero saldrían los sabios encargados de acompañar el gran proyecto de escritura. Sejong practicaba un método de gobierno raro en un soberano absoluto: prefería convencer con la demostración antes que imponer por decreto, y toleraba la disidencia erudita mientras se expresara en las formas debidas.

Un rey que escucha a sus sabios antes de decidir: acaso resida ahí, más que en ninguno de sus instrumentos, la modernidad de Sejong.

La edad de oro científica y el genio de Jang Yeong-sil#

En unos treinta años, el reinado de Sejong produjo una floración de instrumentos científicos sin equivalente en la Corea anterior. La figura central de esa efervescencia no fue un aristócrata, sino un artesano de origen humilde: Jang Yeong-sil. Hijo de una sirvienta de una oficina del gobierno, categoría baja del orden social de Joseon, Jang fue detectado por su habilidad mecánica. Sejong lo sacó de su condición, lo ennobleció y le confió la fabricación de las máquinas que el reino necesitaba. Esa elección, escandalosa para la rígida jerarquía confuciana, lo dice todo sobre cómo juzgaba el rey a los hombres.

Medir el tiempo y el cielo#

De ese taller real salieron maravillas de relojería. En 1434, Jang Yeong-sil terminó el Jagyeongnu, un reloj de agua automático que anunciaba las horas mediante figurillas que golpeaban tambores y gongs sin intervención humana. En esa misma época nacieron los angbu-ilgu, relojes de sol públicos en forma de caldero, instalados en las calles para que cualquiera, letrado o no, pudiera leer la hora. El reino se dotó además de esferas armilares e instrumentos de observación que alimentaron una astronomía propiamente coreana.

Esa astronomía desembocó en el Chiljeongsan, un sistema de cálculo del calendario terminado hacia 1442, que adaptaba las tablas chinas e islámicas a la latitud de Seúl. Por primera vez, la corte de Joseon pudo predecir eclipses y posiciones planetarias según el meridiano de su propia capital, y no según el de Pekín. Fue una afirmación tan científica como política.

Contar la lluvia#

En 1441, Corea inventó el cheugugi, uno de los pluviómetros estandarizados más antiguos del mundo. Este sencillo cilindro graduado, repartido a las administraciones provinciales, permitía medir y comparar las precipitaciones de una región a otra según una norma única. Tras el objeto había una intención agrícola: conocer mejor la lluvia para gestionar mejor las cosechas, los impuestos y las hambrunas. La tradición atribuye la idea al príncipe heredero Munjong, hijo de Sejong, lo que muestra que el espíritu científico había llegado hasta la cámara del delfín.

Alimentar, cantar, defender: un reinado en todos los frentes#

Más allá de los instrumentos, Sejong reformó los cimientos materiales y culturales del reino. En agronomía mandó redactar el Nongsa-jikseol, publicado en 1429: en lugar de copiar los tratados chinos, sus enviados recogieron el saber de los campesinos coreanos más experimentados, región por región, para producir un manual adaptado al suelo y al clima de la península. El reino reformó también la fiscalidad agraria, buscando basar el impuesto en la calidad real de las tierras y los avatares de la cosecha.

La música de corte no quedó olvidada. Sejong se apoyó en el teórico Park Yeon para reformar el aak, la música ritual, corregir la afinación de los instrumentos y fijar un sistema de notación. Al rey se le atribuye incluso la composición de piezas musicales, algo rarísimo en un soberano de Asia oriental.

En las fronteras, por último, el reinado fue ofensivo. Contra las tribus jurchen que hostigaban el norte, Sejong estableció un dispositivo duradero: las cuatro fortalezas a lo largo del río Yalu y las seis guarniciones a lo largo del Tumen. Ese empuje fijó durante siglos el trazado septentrional de Corea, más o menos el de la frontera actual. El rey sabio también sabía sostener una línea militar.

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El Hunminjeongeum: el saber devuelto al pueblo#

El corolario del reinado fue un alfabeto concebido para que el pueblo supiera leer. Hasta entonces, el coreano se escribía con caracteres chinos, los hanja, cuyo dominio exigía años de estudio reservados a una élite. Un campesino, un artesano, una mujer del pueblo eran de hecho analfabetos, incapaces de plasmar su lengua en el papel. Sejong vio en ello una injusticia, y la formuló él mismo en el prefacio del Hunminjeongeum:

«La lengua de nuestro país difiere de la de China. Por eso un hombre ignorante, aunque quiera expresar lo que lleva en el corazón, a menudo no puede. Me apiadé de ello y creé veintiocho letras nuevas. Solo deseo que todos las aprendan con facilidad y las usen con comodidad en la vida diaria.»

El nuevo alfabeto se presentó en 1443 y se promulgó oficialmente en 1446, acompañado de un manual explicativo redactado por los sabios del Jiphyeonjeon. Su diseño merece un artículo aparte; lo esencial aquí es el proyecto político: dar a todo coreano, cualquiera que fuera su rango, una herramienta para leer y escribir su propia lengua en unos pocos días. La aristocracia letrada, apegada al prestigio del chino, se resistió; algunos denunciaron una traición a la civilización. Sejong hizo caso omiso. Fue el gesto de un soberano que, toda su vida, prefirió el saber compartido al saber confiscado.

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Un reinado que terminó en la sombra y la enfermedad#

Los últimos años de Sejong estuvieron ensombrecidos por la enfermedad, que no mermó su obra. Diabetes, problemas oculares que lo dejaron casi ciego, dolores articulares: el rey sufrió mucho tiempo y delegó cada vez más los asuntos en su hijo mayor, el futuro Munjong, que ejerció una regencia de hecho. Sejong murió en 1450, a los cincuenta y tres años, tras treinta y dos años de reinado, y reposa por fin en la tumba real de Yeongneung.

Su muerte abrió un período turbulento. Munjong, de salud frágil, reinó solo dos años; su joven hijo Danjong sería pronto depuesto y asesinado por su tío, el usurpador Sejo. La dinastía sobreviviría, pero la armonía erudita del reinado de Sejong no volvería. Quizá sea ese contraste el que grabó tan hondo, en la memoria coreana, la imagen de una edad de oro única y fugaz.

Un legado grabado en la nación#

Ningún soberano coreano está tan presente en la vida cotidiana contemporánea como Sejong. Su retrato adorna el billete de 10 000 wones; su estatua preside la plaza Gwanghwamun, frente al palacio Gyeongbokgung desde el que gobernó. En 2012, Corea llegó a dar su nombre a una nueva ciudad administrativa, Sejong, que alberga parte del gobierno. Cada 9 de octubre, el país celebra el Hangeul-nal, el Día del Hangeul, festivo dedicado al alfabeto que legó a su pueblo.

Esta omnipresencia no es un culto a la personalidad fabricado a posteriori. Se debe a que Sejong encarna, mejor que nadie, cierta idea que Corea tiene de sí misma: un país que apuesta por la educación, la ciencia y el ingenio antes que por la sola fuerza. Cuando un niño coreano aprende a leer, cuando un investigador consulta el meridiano de Seúl, cuando un comerciante da el cambio, el rey sabio está ahí, discreto y permanente. No inventó solo un alfabeto: dio a una nación la medida de su propio genio.

En un solo cuadro, estas son las grandes realizaciones que hicieron la edad de oro de su reinado:

FAQ#

¿Por qué se llama a Sejong «el Grande»? Porque es el único rey de la historia coreana que ha recibido ese calificativo, por la magnitud de su obra: la invención del hangeul, una edad de oro científica, reformas agrícolas y musicales, y la consolidación de las fronteras. Su reinado (1418-1450) sigue siendo la referencia absoluta de la dinastía Joseon.

¿Inventó Sejong el hangeul solo? El proyecto lo impulsó el rey, que fijó su visión y escribió su prefacio, pero se apoyó en los sabios del Jiphyeonjeon, el Salón de los Dignos, para el trabajo técnico y el manual explicativo. El alfabeto se presentó en 1443 y se promulgó en 1446.

¿Quién era Jang Yeong-sil? Un ingeniero de origen humilde, hijo de una sirvienta, al que Sejong ennobleció por su talento mecánico. Diseñó en particular el reloj de agua Jagyeongnu en 1434 y contribuyó a los relojes de sol e instrumentos astronómicos del reinado.

¿Qué inventos marcan el reinado de Sejong? El reloj de agua automático Jagyeongnu, los relojes de sol públicos angbu-ilgu, el pluviómetro estandarizado cheugugi de 1441, el sistema calendárico Chiljeongsan, el tratado agrícola Nongsa-jikseol y, por supuesto, el hangeul.

¿Dónde se ve a Sejong hoy en Corea? En el billete de 10 000 wones, como estatua dorada en la plaza Gwanghwamun de Seúl, en el nombre de la ciudad administrativa de Sejong, y cada 9 de octubre en el Hangeul-nal, el Día del Hangeul.

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