El mukbang: el origen coreano de un fenómeno mundial

Una joven se instala ante su cámara web, coloca el micrófono muy cerca de su plato y desembala, una a una, una decena de bandejas de comida. Frente a ella, una pantalla se llena de mensajes: cientos de desconocidos que la miran dar el primer bocado, comentan, la animan, le envían pequeñas recompensas virtuales. Come, largo rato, hablando entre bocado y bocado, y el sonido nítido de los palillos y los labios se amplifica hasta convertirse en el verdadero espectáculo. Nadie, al otro lado, cena a su lado. Y sin embargo, todos comen juntos.

Ese espectáculo tiene un nombre coreano que se ha vuelto mundial: el mukbang. Nacido en Corea del Sur a finales de los años 2000 en las plataformas de emisión en directo, designa un programa en el que una persona come, sola ante la cámara, mientras interactúa con un público que la mira en tiempo real. Tras la aparente trivialidad del concepto se esconde una historia social precisa: la de un país donde cada vez se come más solo, donde la comensalidad se ha desplazado hacia la pantalla, y donde una práctica de nicho se convirtió, en una sola década, en un fenómeno cultural planetario. Comprender el mukbang es seguir una palabra, una plataforma, una soledad y un contagio mundial.

¿Qué es exactamente el mukbang?#

El mukbang es un género de contenido en línea en el que una persona come, por lo general una gran cantidad de comida, ante una cámara, mientras se dirige a un público. La palabra misma lo dice sin rodeos: es un acrónimo, la contracción de dos términos coreanos unidos para formar un tercero, más vivo y más familiar.

El formato original se basa en tres ingredientes sencillos. Primero, una sola persona en pantalla, comiendo ante su cámara web. Después, una emisión en directo, con una sala de chat donde el público comenta en tiempo real y dialoga con quien come. Por último, una fuerte dimensión sonora: los micrófonos captan y amplifican los sonidos de masticación, de crujido, de sorbido, hasta hacer de la escucha una parte esencial de la experiencia. Lo que el espectador consume no es solo una imagen de comida, sino una presencia, una voz y un sonido.

AfreecaTV, la cuna del mukbang#

El mukbang nació hacia 2009-2010 en AfreecaTV, una plataforma coreana de emisión en directo. Para entonces, Corea del Sur ya disponía de una de las infraestructuras de internet más rápidas y extendidas del mundo, y allí se desarrolló una cultura del streaming personal mucho antes de que se volviera global. AfreecaTV permitía a cualquiera lanzar su propio programa en directo desde su ordenador y ganar dinero gracias a las donaciones de su público.

En esta plataforma, los animadores se llaman BJ, por Broadcast Jockey, siguiendo el modelo de los DJ o los VJ: «jockeys de emisión» que animan su propio programa. Muy pronto, algunos BJ comprendieron que un contenido muy sencillo, filmarse comiendo una comida de verdad ante su comunidad, encontraba un eco inesperado. Los espectadores, a menudo solos en casa a la hora de la cena, se conectaban para comer «en compañía» de alguien.

El modelo económico se basa en un sistema de donaciones virtuales, los famosos star balloons. El espectador compra estos objetos digitales y se los ofrece al BJ durante la emisión, y cada globo se convierte después en ingreso real. Un mukbang popular, emitido varias horas al día, puede convertirse así en un verdadero oficio. El gesto parece anodino, pero funda toda una economía de la atención: se remunera a alguien para que coma ante ti y para que te hable.

Comer solo, juntos: el mukbang como respuesta social#

Si el mukbang echó raíces en Corea, no es casualidad: responde a una transformación profunda de la sociedad coreana. El país ha vivido, en unas décadas, una explosión del número de hogares de una sola persona, una urbanización intensa y una cultura del trabajo que deja poco espacio a las largas mesas familiares. Cada vez más coreanos comen solos, hasta el punto de que surgió una palabra para esa práctica.

Esa palabra es honbap, contracción de honja y bap. Comer en honbap es comer solo, una realidad largo tiempo teñida de incomodidad en una cultura donde la comida es tradicionalmente un acto colectivo, incluso un momento de jerarquía y vínculo social. En este contexto, conectarse a un mukbang es recuperar una forma de comensalidad, esa convivialidad de la comida compartida, pero a distancia y a través de una pantalla.

El mukbang no reemplaza la mesa familiar: propone un sustituto electrónico, una comensalidad virtual en la que ya no se comparte la comida, sino la presencia de quien come.

El espectador solitario recupera así, durante una comida, la ilusión reconfortante de una compañía. La persona que come en pantalla habla, reacciona a los mensajes, agradece, bromea: hace compañía. Para un estudiante expatriado, un soltero que llega tarde, una persona mayor aislada, esta cena acompañada en un solo sentido responde a una necesidad muy concreta de vínculo. El mukbang nació menos de la gula que de la soledad, y eso es sin duda lo que explica su fuerza.

El sonido ante todo: la dimensión ASMR#

Una parte esencial del mukbang reside en lo que se oye más que en lo que se ve. Muchos programas apuestan por una captación sonora cuidada, micrófonos cercanos, montaje depurado, silencio en torno a los sonidos de la boca, lo que enlaza con la sensibilidad ASMR (respuesta sensorial meridiana autónoma). Este acrónimo inglés designa el escalofrío agradable, la relajación que algunas personas sienten al escuchar sonidos suaves y repetitivos: susurros, crujidos de papel y, precisamente, sonidos de masticación.

En un mukbang ASMR, se oye el crujido nítido de una fritura, el chasquido de un fideo sorbido, el crujido de un rábano encurtido, el deslizarse de una salsa. La comida se elige tanto por su sabor como por su sonoridad: platos crujientes, pegajosos, fibrosos, todo lo que produce un sonido marcado y satisfactorio. El espectador no come, pero experimenta por procuración, por el oído, una forma de placer sensorial. Esta rama sonora contribuyó en gran medida a hacer viajar el mukbang más allá de las fronteras coreanas, porque un sonido crujiente no necesita traducción.

De Corea al mundo: la explosión vía YouTube#

Confinado al principio a las plataformas coreanas en directo, el mukbang alcanzó una nueva escala al migrar a YouTube, que le ofreció una difusión mundial y un formato pregrabado. En AfreecaTV, el programa vivía en el instante del directo; en YouTube, se convierte en un vídeo permanente, subtitulado, recomendado por el algoritmo a espectadores del mundo entero. El cambio de plataforma lo cambia todo: el mukbang deja de ser una práctica local para convertirse en un género internacional.

Creadores coreanos se convirtieron en las primeras figuras reconocidas del género en el extranjero. Banzz, conocido por sus porciones gigantescas engullidas sin engordar, y Dorothy, especialista en grandes cantidades de comida picante y sonidos cuidados, figuran entre los pioneros que exportaron el formato. Sus vídeos, vistos por millones de personas fuera de Corea, dieron a conocer la palabra misma, «mukbang», incorporada tal cual al vocabulario de muchas lenguas.

Luego el género se multiplicó a escala planetaria. Aparecieron creadores por todas partes, cada uno con su cocina y su estilo: mariscos gigantes, montañas de comida rápida, platos regionales, retos de cantidad. El mukbang se convirtió en un formato universal, una casilla reconocible del ecosistema de YouTube, conservando su nombre y su origen coreano visibles en cada título de vídeo. Pocas palabras coreanas han viajado tan lejos, tan rápido, manteniendo su grafía original.

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El léxico del mukbang#

En torno al fenómeno se ha formado un pequeño vocabulario, mezcla de coreano y de préstamos, que se repite de un vídeo a otro. Aquí están las palabras clave, en hangul y romanización.

Los excesos: salud, desperdicio y regulación#

El éxito del mukbang suscitó rápidamente inquietudes, tanto en Corea como fuera de ella. La más evidente concierne a la salud. Ingerir, varias horas al día y a menudo en público, cantidades de comida muy superiores a las necesidades de una comida normal no es inocuo: los animadores más extremos se exponen a riesgos reales, y el espectáculo de la sobrealimentación puede enturbiar la relación de algunos espectadores con su propia alimentación, banalizando el exceso o alimentando trastornos.

La segunda crítica se refiere al desperdicio alimentario. Algunos mukbangs escenifican mesas desmesuradas, pensadas más para el efecto visual que para ser realmente consumidas, lo que choca con una sensibilidad creciente frente al despilfarro de comida. La desmesura, que hace el espectáculo, entra en tensión con un imperativo ecológico y ético cada vez más compartido.

Estos debates llevaron a intentos de regulación. En Corea del Sur, las autoridades sanitarias llegaron a plantearse encuadrar los contenidos de mukbang considerados problemáticos en el marco de políticas de lucha contra la obesidad, suscitando una viva controversia sobre la libertad de expresión y el control de los contenidos en línea. Sin desembocar en una prohibición, estas iniciativas instalaron de forma duradera la pregunta: ¿hasta dónde puede hacerse espectáculo del exceso alimentario?

Un fenómeno adoptado, adaptado, mundializado#

Lo que llama la atención, con perspectiva, es la forma en que el mukbang fue no solo exportado, sino adoptado y reapropiado. En cada país, el formato se aclimató: se comen los platos locales, se le injertan códigos propios, se hace de él ora puro entretenimiento, ora un soporte gastronómico, ora un ejercicio de cercanía íntima con el público. La palabra coreana permaneció, pero la práctica se ramificó en tantas variantes como culturas alimentarias existen.

El mukbang ilustra así un rasgo notable de la cultura coreana contemporánea: su capacidad para transformar una respuesta social local, aquí la soledad urbana y la comida compartida, en un formato universalmente legible, impulsado por la tecnología y por la ola hallyu, la exportación mundial de la cultura popular coreana. Como el K-pop, el drama o el pollo frito, el mukbang es un objeto coreano convertido en bien común de la internet mundial.

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De la cámara web solitaria de un BJ de AfreecaTV a los millones de suscriptores de los canales mundiales de YouTube, el mukbang habrá recorrido en una década un camino asombroso. Nació de una carencia, la de una mesa donde sentarse en compañía, y acabó creando, a su manera, una inmensa mesa virtual donde desconocidos se reúnen durante una comida. Ahí reside quizá su verdadero secreto: bajo el estruendo de los palillos y la abundancia de los platos, no habla nunca sino de una cosa muy sencilla y muy antigua, el deseo de no comer solo.

FAQ#

¿Qué significa exactamente «mukbang»? Es un acrónimo coreano, contracción de meokda y bangsong. Designa un programa, por lo general en línea, en el que una persona come ante una cámara mientras interactúa con su público. La grafía mukbang es la forma llegada a través del inglés; la transcripción fiel es meokbang.

¿Dónde y cuándo nació el mukbang? En Corea del Sur, hacia 2009-2010, en la plataforma de emisión en directo AfreecaTV. Los animadores, llamados BJ (Broadcast Jockey), comían en directo ante su cámara web y eran remunerados con las donaciones virtuales de su público, los star balloons.

¿Por qué es tan popular el mukbang? Responde al auge de las comidas solitarias, el honbap, en una sociedad coreana donde los hogares de una sola persona se multiplican. Ofrece una forma de comensalidad virtual: comer «en compañía» de alguien a distancia. Su dimensión sonora, cercana al ASMR, contribuyó también a su atractivo universal.

¿Qué es el aspecto ASMR del mukbang? Muchos mukbangs cuidan la captación de los sonidos de masticación, de crujido y de sorbido, que procuran a algunos espectadores una agradable sensación de relajación, el ASMR. La comida se elige a veces tanto por su sonido como por su sabor, lo que ayudó al formato a franquear las barreras del idioma.

¿Plantea problemas el mukbang? Sí, existen varias críticas: riesgos para la salud ligados a la sobrealimentación, desperdicio alimentario ligado a las porciones desmesuradas y posibles efectos en la relación de los espectadores con la comida. En Corea del Sur se plantearon intentos de regulación, sin desembocar en una prohibición.

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