El jjimjilbang: la sauna coreana que nunca duerme
Descubrir el jjimjilbang, la casa de baños pública coreana abierta 24h: baños calientes y fríos, salas de calor, ropa uniforme, huevos cocidos, exfoliación y etiqueta del desnudo.
La rédaction Kotoba
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Son las tres de la madrugada en Seúl. El último metro pasó hace mucho, pero una luz sigue encendida en la esquina de la calle. Dentro, decenas de personas en pantalón corto y camiseta a juego duermen, juegan, comen huevos duros o dormitan en una sala caldeada revestida de sal y jade. Familias, estudiantes, viajeros, noctámbulos: todo un sector de Corea vive ahí, en pijama, al abrigo del mundo. Es un jjimjilbang.
El es una de las instituciones más singulares y queridas de Corea del Sur: un complejo de baños públicos y saunas, abierto las 24 horas, donde se viene a lavarse, sudar, relajarse, comer, dormir y pasar tiempo en familia o entre amigos. A medio camino entre las termas romanas, la sauna escandinava y el salón colectivo, no tiene verdadero equivalente en ningún otro lugar.
En los orígenes: del baño público al templo del ocio#
El jjimjilbang desciende de una larga tradición de baños públicos del Asia Oriental. Antes de la generalización de los cuartos de baño privados, los coreanos frecuentaban el mogyoktang (목욕탕), el establecimiento de baños de barrio, para lavarse con agua caliente. Era un lugar utilitario tanto como social.
A medida que Corea se enriquecía, esos baños se transformaron. En los años 1990 y 2000, crecieron, se equiparon con múltiples salas de calor, restaurantes, salas de descanso, espacios de juego y pantallas: el simple baño se volvió un verdadero complejo de ocio, donde se puede pasar un día entero, incluso la noche. El jjimjilbang moderno había nacido.
El jjimjilbang no es solo un lugar donde uno se lava: es un espacio de descompresión nacional, donde las jerarquías caen al mismo tiempo que la ropa, y donde Corea, tan apresurada de día, viene por fin a ralentizar.
Cómo funciona: el recorrido del bañista#
A la entrada, se paga una tarifa módica y se recibe una ropa uniforme: una camiseta y un pantalón corto, a menudo a juego, idénticos para todos. Es esa vestimenta la que crea la imagen emblemática del jjimjilbang. Se dejan los zapatos y las pertenencias en taquillas.
Viene luego la separación: las son estrictamente no mixtas y se practican completamente desnudo. Uno se ducha sentado, pasa de una piscina caliente a una fría, suda en saunas. Después, vestido de nuevo con la ropa común, se reúne en los espacios mixtos: las famosas salas de calor temáticas, las zonas de descanso, los restaurantes. Es ahí donde familias y amigos se reúnen.
se compone de jjimjil (찜질), que designa la aplicación de calor sobre el cuerpo — una compresa caliente, un tratamiento por el calor — y de bang (방), «la sala». Literalmente, es pues «la sala de tratamiento por el calor». El nombre dice lo esencial: aquí, uno se cura por el calor.
Las salas de calor y sus virtudes#
El corazón de la experiencia son las , pequeñas cámaras en forma de horno donde uno se tiende sobre el suelo ardiente. Cada una tiene su especialidad: sala revestida de sal, de jade, de amatista, de carbón o de arcilla amarilla (hwangto), a temperaturas que van de lo tibio a lo casi insoportable. Al lado, una sala de hielo permite refrescarse.
A estas salas, la tradición coreana atribuye toda clase de beneficios: eliminación de toxinas, relajación muscular, mejora de la circulación. Más allá de las virtudes supuestas, la alternancia de lo muy caliente y lo muy frío procura una sensación de relajación profunda, próxima a la que se busca en las saunas del mundo entero.
El tocado emblemático del jjimjilbang, el yangmeori (양머리, «cabeza de oveja»), es una toalla enrollada en forma de turbante con dos orejas. Nacido de un simple gesto práctico para proteger el cabello del calor, se ha convertido en un verdadero símbolo cultural, omnipresente en los K-dramas y las fotos de viaje.
Comer, dormir, jugar: la vida en el jjimjilbang#
El jjimjilbang también se vive por el estómago. Allí se degustan huevos cocidos al vapor de las saunas (maekban-gyeran), un vaso de sikhye (bebida dulce de arroz fermentado) servido frío, fideos, helados. Estos tentempiés forman parte integral del ritual.
Pero el jjimjilbang es también, y esa es su gran originalidad, un lugar donde se duerme. Las salas de descanso comunes, con sus esterillas y sus reposacabezas, acogen a quienes perdieron el último metro, a los viajeros de bajo presupuesto, a las familias de escapada. Por unos euros, se pasa la noche ahí, lo que lo convierte en uno de los alojamientos más económicos de Corea. También hay pantallas, salas de juego, a veces gimnasios o salas de karaoke.
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La etiqueta: el desnudo y el seshin#
Para el visitante extranjero, lo más desconcertante sigue siendo el desnudo obligatorio en las zonas de baños. En Corea, no tiene nada de sexual ni de incómodo: uno se lava desnudo, entre personas del mismo sexo, como se ha hecho siempre. Una regla de oro precede al baño: uno se ducha cuidadosamente antes de entrar en las piscinas comunes, por respeto a los demás.
Un ritual merece mención: el , la exfoliación vigorosa del cuerpo. Por unos wones, una ajumma (señora de edad madura) en ropa interior frota enérgicamente la piel del bañista con un guante abrasivo, haciendo caer rollos de piel muerta. La experiencia, intensa y a veces dolorosa para los no iniciados, deja una piel de una suavidad inédita — y constituye un rito de paso para quien quiere saborear la Corea auténtica.
Descubrir el jjimjilbang es descubrir una Corea íntima, desvestida de sus códigos habituales: un país que, tras su imagen de modernidad frenética, todavía sabe reunirse desnudo y en pijama en torno al calor. Aprender el coreano es también aprender esas palabras — jjimjil, hanjeungmak, seshin, sikhye — que no existen en ningún otro lugar, porque describen una manera única de cuidarse, juntos.
Preguntas frecuentes#
¿Qué es un jjimjilbang? Un jjimjilbang (찜질방) es un complejo coreano de baños públicos y saunas, abierto las 24 horas, donde uno se lava, suda en salas de calor, se relaja, come y puede incluso dormir, solo o en familia.
¿Hay que estar desnudo en un jjimjilbang? En las zonas de baños, sí: son no mixtas y se entran completamente desnudo, como en todo baño público coreano. En los espacios comunes mixtos (salas de calor, descanso), se lleva una ropa uniforme proporcionada a la entrada.
¿Qué se puede hacer en un jjimjilbang? Lavarse, alternar baños calientes y fríos, sudar en salas de calor temáticas (sal, jade, arcilla…), comer tentempiés como los huevos cocidos, descansar, jugar, e incluso pasar la noche ahí por unos euros.
¿Qué es el seshin? El seshin (때밀이) es una exfoliación corporal vigorosa practicada en los baños coreanos: una persona frota enérgicamente la piel del bañista con un guante abrasivo para eliminar la piel muerta, dejando la piel muy suave.
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