Cafés en Corea: la obsesión nacional y los cafés temáticos
Por qué Corea del Sur funciona con café: el café como salón y oficina, los kagongjok, los cafés temáticos, el dalgona y el bingsu, y el arte de pedir.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Son las tres de la tarde en un callejón de Seongsu-dong, en Seúl, y el café se alza sobre tres plantas de hormigón visto. En la planta baja, una barista dibuja un helecho en la espuma de un café latte; arriba, una decena de estudiantes ha colonizado las mesas largas, auriculares puestos, pantalla encendida, cargador enchufado en una toma pensada para ellos. Un gato pelirrojo, dueño del lugar más que inquilino, se cuela entre las patas de las sillas y se hace un ovillo en un puf libre. Nadie se inmuta. Aquí, el café no es un paréntesis del día: es su escenario principal.
Corea del Sur repite esta escena millones de veces al día. El 카페 (kape, café) se ha convertido en mucho más que un lugar donde tomar un espresso: es un salón cuando el piso es demasiado pequeño, una oficina cuando la empresa queda demasiado lejos, una biblioteca cuando la casa es demasiado ruidosa, y un escenario social donde uno se muestra tanto como se reúne. Entender el café coreano es leer entre líneas toda una sociedad: su densidad urbana, su relación con el trabajo, su gusto por la estética compartible y su manera tan particular de habitar el espacio público.
Un país que funciona con café#
Corea del Sur figura entre los países con mayor densidad de cafés del mundo, y Seúl en particular exhibe una de las concentraciones más altas del planeta. En algunos barrios de la capital se cuentan varios cafés por manzana, desde cadenas gigantes hasta micro-tostadores independientes, sin olvidar las franquicias nacionales que han crecido aún más deprisa que las marcas estadounidenses. El consumo de café por habitante se ha disparado en una sola generación, hasta rivalizar con el de las grandes naciones cafeteras.
La paradoja es que Corea fue durante mucho tiempo un país de té. El café llegó a finales del siglo XIX, asociado a la modernidad y a las legaciones extranjeras; se dice que al propio le tomó gusto. Pero fue el café soluble, el famoso 믹스커피 (mikseu keopi, «café mix»: café instantáneo, azúcar y crema en polvo reunidos en un sobre), el que democratizó la bebida en las oficinas y los hogares de la segunda mitad del siglo XX. La revolución del café de especialidad, la de los granos recién tostados y los espacios de estética cuidada, es mucho más reciente, impulsada por una clase urbana joven, conectada y ávida de decorados fotogénicos.
En Corea, el café no solo se bebe: se vive, se trabaja y, sobre todo, se fotografía.
El café como salón, oficina y biblioteca#
Para captar el lugar del café en la vida coreana hay que abandonar la idea occidental del bar donde uno se demora media hora. Aquí, el tiempo de permanencia se mide en horas. El café es un tercer lugar en el sentido pleno: ni el hogar ni el trabajo, sino un espacio intermedio donde se viene a vivir una parte del día.
Esta función se explica primero por razones materiales. En una megaciudad donde las viviendas suelen ser exiguas y compartidas, donde las bibliotecas universitarias se abarrotan al acercarse los exámenes, el café ofrece lo que el piso no da: espacio, calma relativa, Wi-Fi rápido, enchufes y aire acondicionado generoso. Por el precio de un 아메리카노 (amerikano, americano), uno alquila en realidad un puesto de trabajo para la tarde.
Los kagongjok, la tribu que estudia en el café#
Este modo de vida acabó por darse un nombre. Los 카공족 (kagongjok) son, literalmente, la «tribu que estudia en el café»: la palabra funde 카페 (café), 공부 (gongbu, estudio) y el sufijo 족 (jok, tribu, pueblo). Son esos estudiantes y jóvenes profesionales que se instalan durante horas, con el manual abierto y el portátil encendido, para repasar, programar, redactar una tesis o preparar los concursos que marcan el ritmo de la vida coreana.
El fenómeno es tan masivo que divide a los dueños. Algunos cafés bendicen a los kagongjok, que llenan las salas en las horas muertas y piden con regularidad para justificar su presencia; otros, hartos de quienes monopolizan una mesa entera con un solo café durante cinco horas, cuelgan límites de tiempo, cortan los enchufes o prohíben los portátiles los fines de semana. Esta tensión dice mucho de la presión escolar coreana, la misma que llena los hagwon, esas academias privadas nocturnas: el café no es solo un placer, es una prolongación del aula.
Alquilar una silla cinco horas con un solo americano: el café coreano es la oficina más barata de la ciudad.
La galaxia de los cafés temáticos#
Si el café corriente ya está en todas partes, la singularidad coreana está en otro lugar: en la profundidad del concepto. El mercado está tan saturado que un buen café, sin más, ya no basta para distinguirse. Hace falta una idea, un decorado, una experiencia para vivir y publicar. De esta carrera por diferenciarse nació la galaxia de los cafés temáticos, que convierten la pausa cafetera en una pequeña atracción.
| Tipo de café temático | Qué se encuentra allí | Para quién |
|---|---|---|
| Café de animales | Gatos, perros, pero también ovejas, mapaches o suricatas con quienes compartir la sala | Amantes de los animales sin mascota en casa |
| Café de personajes | Universos de marcas como Line Friends o Kakao Friends, tazas y pasteles con las mascotas | Fans, familias, turistas |
| Café-librería | Estanterías de libros, silencio obligado, luz suave, espíritu de sala de lectura | Los kagongjok y los lectores solitarios |
| Café de postres | Pastelería espectacular, bingsu gigantes, mesas pensadas para la foto | Grupos de amigos, parejas de paseo |
| Café de estudio / 24 horas | Mesas largas, enchufes por todas partes, apertura nocturna | Estudiantes repasando, trabajadores nocturnos |
Los cafés de animales#
En un país donde muchas viviendas prohíben las mascotas y donde las largas jornadas dejan poco tiempo para cuidarlas, el café de animales responde a una carencia afectiva. El 고양이 카페 (goyangi kape, café de gatos) fue el pionero, pronto seguido de cafés de perros y luego de locales más exóticos poblados de ovejas, mapaches o suricatas. Se paga una entrada, a menudo con bebida incluida, para pasar un rato junto a los animales bajo reglas precisas: lavarse las manos, no despertar a un animal que duerme, no forzar el contacto. La fórmula se ha extendido por el mundo entero, pero sigue siendo emblemática de la vida urbana coreana.
Los cafés de personajes y de marcas#
Otra especialidad local: el café de personajes, donde se pone en escena el universo entero de una marca. Las enseñas nacidas de las aplicaciones de mensajería, con Line Friends y Kakao Friends a la cabeza, han abierto cafés gigantes donde las mascotas se convierten en murales, latte art y pasteles. Se viene menos por el café que por la foto de recuerdo junto a un personaje a tamaño real. Estos locales, a menudo adosados a enormes tiendas, son tanto cafés como escaparates de merchandising.
Cafés-librería, cafés de postres y lo demás#
El resto del catálogo raya en el inventario sin fin. El 북카페 (bukkape, café-librería) casa cafeína y lectura en un ambiente recogido de biblioteca. Los cafés de postres apuestan por pastelería desmesurada y 빙수 (bingsu) monumentales para compartir. También hay cafés de flores, cafés en antiguas fábricas o hanok restaurados, cafés en azoteas, cafés de temática estacional que cambian de decorado en cada fiesta. La creatividad parece no tener límite, tirada por una sola regla implícita: ofrecer un marco que dé ganas de enseñar.
Qué se bebe: dalgona, bingsu y compañía#
Detrás de los decorados, la carta de bebidas tiene también sus estrellas. La más célebre a escala mundial es sin duda el 달고나커피 (dalgona keopi, café dalgona), ese café batido de espuma espesa y caramelizada, obtenido batiendo largamente café soluble, azúcar y agua caliente antes de depositarlo sobre leche fría. Confinado en casa en la primavera de 2020, el mundo entero se puso a batirlo en la cocina, convirtiendo esta bebida coreana en un fenómeno viral planetario. Su nombre viene del 달고나 (dalgona), un caramelo de azúcar caramelizado de la infancia coreana, cuyo color recuerda la espuma del café.
En verano, la reina de los cafés está en otro lugar: es el 빙수 (bingsu), una montaña de hielo finamente picado, regada y coronada. La versión clásica, el 팥빙수 (patbingsu), se cubre de judías rojas dulces, trozos de tteok (pastel de arroz) y a veces leche condensada; las versiones modernas declinan el mango, la fresa, el matcha o el queso fresco. Un bingsu se pide entre varios y se devora a cucharaditas, frente contra frente, en un ritual de reparto veraniego. Junto a estas estrellas, la carta reserva un buen sitio a los 에이드 (eideu, ades gaseosos y afrutados) y a las leches aromatizadas, elegidas a menudo más por sus colores que por su cafeína.
Pedir como un local#
Queda la prueba del mostrador. Buena noticia: la carta del café coreano está redactada en gran parte en hangeul fonético, lo que la hace sorprendentemente accesible en cuanto se sabe leer el alfabeto. El pedido por defecto del país, el que se oye mil veces al día, cabe en dos sílabas: 아아 (a-a), abreviatura coloquial de 아이스 아메리카노 (aiseu amerikano, americano helado). El coreano bebe su americano frío con cualquier clima, incluso en pleno invierno, hasta el punto de que la palabra 얼죽아 (eoljuga, «antes morir de frío que renunciar al americano helado») se ha impuesto para nombrar esta fidelidad terca.
Para pedir con soltura bastan unas pocas claves. Se dice 아이스 아메리카노 주세요 (aiseu amerikano juseyo, «un americano helado, por favor»), se precisa 따뜻한 거 (ttatteutan geo, «uno caliente») si se prefiere ardiendo, y se anuncia 포장 (pojang, para llevar) o 먹고 갈게요 (meokgo galgeyo, «lo tomo aquí») para orientar el servicio. La propina no existe: se paga en el mostrador, se recoge el vaso cuando llaman al número y se sale en busca de la mesa perfecta.
Descifrar la pizarra de un 카페 (kape), pedir un 아아 (a-a, americano helado) o soltar un 포장 (pojang, para llevar) resulta sencillo en cuanto se sabe leer hangeul. Con KoreanSRS y su repetición espaciada, aprenderás el vocabulario del café y el resto de la vida cotidiana coreana, palabra a palabra.
Después del café, la calle. Descubre los snacks que se devoran de pie en las aceras coreanas, del hoddeok fundente al gyeranppang tibio.
Preguntas frecuentes#
¿Qué significa 아아 en un café coreano? A-a (아아) es la abreviatura coloquial de 아이스 아메리카노 (aiseu amerikano), el americano helado. Es el pedido más común del país, reclamado en cualquier estación, incluso en pleno invierno, un hábito tan terco que tiene su propia palabra, eoljuga (얼죽아).
¿Por qué hay tantos cafés en Corea del Sur? Porque el café se ha convertido en un tercer lugar: un salón, una oficina y una biblioteca de sustitución en ciudades densas de viviendas exiguas. A ello se suman una cultura de la sociabilidad, un gusto marcado por los decorados fotogénicos y un mercado ultracompetitivo que empuja a cada local a reinventarse.
¿Qué es un kagongjok? Un es una persona que estudia o trabaja durante horas en el café. La palabra combina 카페 (café), 공부 (estudio) y 족 (tribu). El fenómeno está tan extendido que algunos cafés lo fomentan, mientras otros limitan el tiempo de permanencia o cortan los enchufes.
¿Qué es el bingsu? El es un postre helado hecho de hielo finamente picado, coronado y regado. Su versión clásica, el patbingsu (팥빙수), combina judías rojas dulces, pastel de arroz y leche condensada; las versiones modernas declinan mango, fresa o matcha. Se comparte entre varios, sobre todo en verano.
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