Sejong le Grand : le roi savant qui inventa le hangeul

Sur la place Gwanghwamun, au centre de Séoul, une statue de bronze doré haute de plus de six mètres domine les passants : un homme assis, un livre ouvert sur les genoux, le regard tourné vers le sud. Ce n'est pas un général ni un conquérant. C'est un roi lettré, et le seul souverain de toute l'histoire coréenne que la postérité ait affublé du titre de « Grand ». Sur le billet de 10 000 wons, c'est encore son visage que l'on tend chaque jour au marchand. La Corée a beaucoup de héros ; elle n'a qu'un Sejong.

Né Yi Do en 1397, quatrième roi de la dynastie Joseon, Sejong règne de 1418 à 1450 et transforme un jeune royaume en foyer scientifique, agricole et littéraire dont la Corée tire encore sa fierté. On retient de lui l'invention du hangeul, l'alphabet coréen, et c'est justice. Mais réduire Sejong à cet alphabet, c'est ne voir qu'un chapitre d'une vie qui en compte dix. Cet article raconte l'homme et le monarque : comment un troisième fils devint roi, comment il s'entoura des meilleurs esprits de son temps, quels instruments son règne offrit au monde, et pourquoi son grand projet d'écriture fut le couronnement logique d'une politique tout entière tournée vers le savoir partagé.

Un troisième fils qui n'aurait pas dû régner#

Sejong accède au trône par une anomalie dynastique : il n'était pas l'héritier désigné. Fils du roi Taejong, troisième souverain de Joseon, le jeune Yi Do a deux frères aînés devant lui, et la coutume confucéenne veut que la couronne aille au premier-né. L'aîné, le prince Yangnyeong, est pourtant écarté : ses frasques répétées et son mépris affiché pour les études le rendent, aux yeux de la cour, impropre à régner.

La tradition coréenne a longtemps voulu que Yangnyeong se soit délibérément sabordé, multipliant les scandales pour laisser la place à son cadet dont chacun voyait le génie. L'histoire est peut-être trop belle, mais elle dit une vérité que la cour du XVe siècle prenait au sérieux : le talent devait primer sur l'ordre de naissance. Taejong, monarque autoritaire qui avait pris le pouvoir par les armes, désigne Yi Do comme prince héritier en 1418, puis abdique la même année en sa faveur, tout en gardant un temps la main sur l'armée. À vingt et un ans, le lecteur infatigable devient roi.

Le Jiphyeonjeon : un cerveau collectif pour le royaume#

Sejong gouverne par la connaissance et institutionnalise la recherche en refondant le Jiphyeonjeon, le « Pavillon des Érudits ». Créé en 1420 à partir d'une académie plus ancienne, ce cénacle réunit les jeunes lettrés les plus brillants du royaume, triés sur concours, et les décharge des tâches administratives pour qu'ils se consacrent à l'étude, à la recherche documentaire et à la rédaction d'ouvrages officiels. Le roi y vient discuter en personne, écoute, contredit, se laisse contredire.

Le Jiphyeonjeon fonctionne comme un institut d'État avant l'heure : on y compile l'histoire, on y révise les rites, on y étudie l'agronomie, la médecine, l'astronomie et la phonétique. C'est de ce vivier que sortiront les savants chargés d'accompagner le grand projet d'écriture. Sejong y pratique une méthode de gouvernement rare pour un souverain absolu : il préfère convaincre par la démonstration plutôt qu'imposer par décret, et il tolère la dissidence savante tant qu'elle s'exprime dans les formes.

Un roi qui écoute ses savants avant de trancher : c'est peut-être là, plus que dans aucun de ses instruments, que réside la modernité de Sejong.

L'âge d'or scientifique et le génie de Jang Yeong-sil#

Le règne de Sejong produit, en une trentaine d'années, une floraison d'instruments scientifiques sans équivalent dans la Corée d'avant. La figure centrale de cette effervescence n'est pas un aristocrate mais un artisan d'origine modeste : Jang Yeong-sil. Fils d'une servante de bureau du gouvernement, catégorie basse du système social de Joseon, Jang est repéré pour son habileté mécanique. Sejong le tire de sa condition, l'anoblit et lui confie la fabrication des machines dont le royaume a besoin. Ce choix, scandaleux pour la rigide hiérarchie confucéenne, dit tout de la manière dont le roi jugeait les hommes.

Mesurer le temps et le ciel#

De cet atelier royal sortent des merveilles d'horlogerie. En 1434, Jang Yeong-sil achève la Jagyeongnu, une horloge à eau automatique qui annonce les heures par des figurines frappant tambours et gongs, sans intervention humaine. La même période voit naître les angbu-ilgu, des cadrans solaires publics en forme de chaudron, installés dans les rues pour que quiconque, lettré ou non, puisse lire l'heure. Le royaume se dote aussi de sphères armillaires et d'instruments d'observation qui alimentent une astronomie proprement coréenne.

Cette astronomie débouche sur le Chiljeongsan, un système de calcul du calendrier achevé vers 1442, qui adapte les tables chinoises et islamiques à la latitude de Séoul. Pour la première fois, la cour de Joseon peut prédire éclipses et positions planétaires d'après le méridien de sa propre capitale, et non d'après celui de Pékin. C'était une affirmation scientifique autant que politique.

Compter la pluie#

En 1441, la Corée invente le cheugugi, l'un des plus anciens pluviomètres standardisés du monde. Ce simple cylindre gradué, distribué aux administrations provinciales, permet de mesurer et de comparer les précipitations d'une région à l'autre selon une norme unique. Derrière l'objet, une intention agricole : mieux connaître la pluie pour mieux gérer les récoltes, les impôts et les famines. La tradition attribue l'idée au prince héritier Munjong, fils de Sejong, ce qui montre que l'esprit scientifique s'était transmis jusque dans la chambre du dauphin.

Nourrir, chanter, défendre : un règne sur tous les fronts#

Au-delà des instruments, Sejong réforme les fondements matériels et culturels du royaume. En agronomie, il fait rédiger le Nongsa-jikseol, publié en 1429 : au lieu de recopier les traités chinois, ses envoyés recueillent les savoir-faire des paysans coréens les plus expérimentés, région par région, pour produire un manuel adapté au sol et au climat de la péninsule. Le royaume réforme aussi la fiscalité agraire, cherchant à asseoir l'impôt sur la qualité réelle des terres et les aléas des récoltes.

La musique de cour n'est pas oubliée. Sejong s'appuie sur le théoricien Park Yeon pour réformer le aak, la musique rituelle, corriger l'accord des instruments et fixer un système de notation. On attribue même au roi la composition de pièces musicales, fait rarissime pour un souverain d'Asie orientale.

Aux frontières, enfin, le règne est offensif. Contre les tribus Jurchen qui harcèlent le nord, Sejong fait établir un dispositif durable : les quatre forteresses le long du fleuve Yalu et les six garnisons le long du Tumen. Cette poussée fixe pour des siècles le tracé septentrional de la Corée, à peu près celui de la frontière actuelle. Le roi savant savait aussi tenir une ligne militaire.

Le Hunminjeongeum : le savoir rendu au peuple#

Le couronnement du règne est un alphabet conçu pour que le peuple sache lire. Jusque-là, le coréen s'écrivait avec les caractères chinois, les hanja, dont la maîtrise exigeait des années d'étude réservées à une élite. Un paysan, un artisan, une femme du peuple restaient de fait illettrés, incapables de coucher leur langue sur le papier. Sejong voit là une injustice, et il la formule lui-même dans la préface du Hunminjeongeum :

« La langue de notre pays diffère de celle de la Chine. Aussi un homme ignorant, même s'il veut exprimer ce qu'il a sur le cœur, ne le peut souvent pas. J'en ai eu pitié, et j'ai créé vingt-huit lettres nouvelles. Je souhaite seulement que chacun les apprenne aisément et s'en serve commodément au quotidien. »

Le nouvel alphabet est présenté en 1443 et promulgué officiellement en 1446, accompagné d'un manuel explicatif rédigé par les savants du Jiphyeonjeon. Sa conception mérite un article à elle seule ; retenons ici l'essentiel du projet politique : donner à tout Coréen, quel que soit son rang, un outil pour lire et écrire sa propre langue en quelques jours. L'aristocratie lettrée, attachée au prestige du chinois, résiste ; certains dénoncent une trahison de la civilisation. Sejong passe outre. C'est le geste d'un souverain qui, toute sa vie, a préféré le savoir partagé au savoir confisqué.

Une fin de règne dans l'ombre et la maladie#

Les dernières années de Sejong sont assombries par la maladie, qui n'entame pas son œuvre. Diabète, troubles oculaires qui le laissent presque aveugle, douleurs articulaires : le roi souffre longtemps et délègue de plus en plus la conduite des affaires à son fils aîné, le futur Munjong, qui assure une régence de fait. Sejong meurt en 1450, à cinquante-trois ans, après trente-deux ans de règne, et repose finalement dans le tombeau royal de Yeongneung.

Sa mort ouvre une période troublée. Munjong, de santé fragile, ne règne que deux ans ; son jeune fils Danjong sera bientôt déposé et tué par son oncle, l'usurpateur Sejo. La dynastie survivra, mais l'harmonie savante du règne de Sejong ne se reproduira pas. C'est peut-être ce contraste qui grava si fort, dans la mémoire coréenne, l'image d'un âge d'or unique et fugace.

Un héritage gravé dans la nation#

Aucun souverain coréen n'est aussi présent dans le quotidien contemporain que Sejong. Son portrait orne le billet de 10 000 wons ; sa statue trône sur la place Gwanghwamun, face au palais Gyeongbokgung d'où il gouverna. En 2012, la Corée a même donné son nom à une ville administrative nouvelle, Sejong, où siège une partie du gouvernement. Chaque 9 octobre, le pays célèbre le Hangeul-nal, la Journée du hangeul, jour férié dédié à l'alphabet qu'il a offert à son peuple.

Cette omniprésence n'est pas un culte de la personnalité fabriqué a posteriori. Elle tient à ce que Sejong incarne, mieux qu'aucun autre, une certaine idée que la Corée se fait d'elle-même : un pays qui mise sur l'éducation, la science et l'ingéniosité plutôt que sur la seule force. Quand un enfant coréen apprend à lire, quand un chercheur consulte le méridien de Séoul, quand un marchand rend la monnaie, le roi savant est là, discret et permanent. Il n'a pas seulement inventé un alphabet : il a donné à une nation la mesure de son propre génie.

En un tableau, voici les grandes réalisations qui firent l'âge d'or de son règne :

FAQ#

Pourquoi Sejong est-il appelé « le Grand » ? Parce qu'il est le seul roi de l'histoire coréenne à avoir reçu ce qualificatif, en raison de l'ampleur de son œuvre : invention du hangeul, âge d'or scientifique, réformes agricoles et musicales, consolidation des frontières. Son règne (1418-1450) reste la référence absolue de la dynastie Joseon.

Sejong a-t-il inventé le hangeul seul ? Le projet est porté par le roi, qui en fixe la vision et en écrit la préface, mais il s'appuie sur les savants du Jiphyeonjeon, le Pavillon des Érudits, pour la mise au point technique et le manuel explicatif. L'alphabet est présenté en 1443 et promulgué en 1446.

Qui était Jang Yeong-sil ? Un ingénieur d'origine modeste, fils d'une servante, que Sejong anoblit pour son talent mécanique. Il conçut notamment l'horloge à eau Jagyeongnu en 1434 et contribua aux cadrans solaires et instruments astronomiques du règne.

Quelles inventions marquent le règne de Sejong ? L'horloge à eau automatique Jagyeongnu, les cadrans solaires publics angbu-ilgu, le pluviomètre standardisé cheugugi de 1441, le système calendaire Chiljeongsan, le traité agricole Nongsa-jikseol, sans oublier le hangeul.

Où voit-on Sejong aujourd'hui en Corée ? Sur le billet de 10 000 wons, en statue dorée sur la place Gwanghwamun à Séoul, dans le nom de la ville administrative de Sejong, et chaque 9 octobre lors du Hangeul-nal, la Journée du hangeul.

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