El western: el género que inventó el mito del Oeste

Una calle de tierra batida, dos hombres frente a frente, la mano sobre el revólver. Alrededor, un salón de puertas batientes, un sol de plomo, el silencio. A lo lejos, las mesetas rojas de un desierto que parece no tener fin. En unos planos, todo está dicho: estamos en un western, y Estados Unidos se cuenta a sí mismo su propia leyenda.

El western es el género cinematográfico más emblemático de Estados Unidos, el que puso en imágenes el mito de la conquista del Oeste en el siglo XIX. Vaqueros y forajidos, sheriffs y duelos, desiertos y diligencias: tras sus códigos inmediatamente reconocibles se esconde un género que moldeó, y a veces deformó, la idea que Estados Unidos tiene de sus orígenes.

El mito de la Frontera#

El western extrae su materia de un momento fundador de la historia estadounidense: la conquista del Oeste, ese empuje de los colonos hacia los territorios del Oeste a lo largo del siglo XIX. En el corazón del género está la noción de Frontera (Frontier) — esa línea móvil entre civilización y naturaleza salvaje, donde se juega, según el mito, el carácter mismo de la nación: individualismo, valor, ley del más fuerte y conquista.

De esa base histórica, el western extrajo un repertorio de figuras y de decorados: el vaquero solitario, el sheriff justiciero, el forajido, el cazarrecompensas; el salón, la diligencia, el ferrocarril, el pequeño pueblo de madera plantado en medio de la nada. Los paisajes grandiosos del desierto, en particular las mesetas de Monument Valley, se convirtieron en el rostro mismo del género.

El western no filma el Oeste tal como fue, sino tal como Estados Unidos quiso recordarlo: un teatro de la conquista y del valor.

De la edad de oro a John Ford#

El western es casi tan viejo como el cine mismo. Ya en 1903, The Great Train Robbery («Asalto y robo de un tren»), película de unos minutos, sienta las bases del género con su asalto a un tren y su célebre plano de un bandido disparando hacia la cámara. El western acompaña así el nacimiento de Hollywood y se convierte, durante décadas, en uno de sus pilares.

Su edad de oro es indisociable de un nombre: John Ford, cineasta que elevó el género al rango de arte. Con La diligencia (Stagecoach, 1939), revela al gran público al actor John Wayne, que se convertirá en la encarnación misma del vaquero. Ford rodará muchas veces en Monument Valley, firmando obras mayores como Centauros del desierto (The Searchers), donde el mito empieza ya a resquebrajarse.

El spaghetti western#

En la década de 1960, el género conoce una segunda juventud venida de un país inesperado: Italia. El director Sergio Leone reinventa el western con una trilogía en la que un actor estadounidense aún poco conocido, Clint Eastwood, encarna a un justiciero lacónico con puro y poncho. Por un puñado de dólares, La muerte tenía un precio, El bueno, el feo y el malo: esas películas, rodadas en Europa, son enseguida bautizadas spaghetti westerns.

Más violentas, más estilizadas, más cínicas que sus modelos hollywoodienses, esas películas deben parte de su leyenda a las músicas de Ennio Morricone, cuyos silbidos y guitarras se han vuelto inseparables del género. El spaghetti western desempolva los códigos y prueba que el mito americano puede ser revisitado por otras miradas.

El crepúsculo y el examen de conciencia#

A partir de las décadas de 1960 y 1970, el western entra en su edad crepuscular, o «revisionista». Los cineastas ya no celebran la conquista: interrogan su violencia, muestran su reverso, y plantean por fin la cuestión durante mucho tiempo esquivada del trato a los amerindios. Pues el mito glorioso del western ocultó durante mucho tiempo una realidad histórica mucho más sombría — el despojo y la masacre de los pueblos autóctonos, a menudo reducidos, en la pantalla, a simples adversarios.

Un legado mundial#

Incluso en declive como género dominante, el western ha regado todo el cine. Sus códigos — el duelo, el héroe solitario, el enfrentamiento del bien y del mal en un espacio sin ley — se encuentran transpuestos en la ciencia ficción, el cine de acción o el cine japonés (y a la inversa, inspirándose Leone a su vez en Kurosawa). Pocos géneros han viajado tanto.

El western sigue siendo el gran relato que Estados Unidos se hizo de sí mismo, con sus glorias y sus zonas de sombra. Descubrirlo es comprender cómo un país fabrica sus mitos — y aprender inglés es poder saborear los diálogos lacónicos de un duelo, captar el sentido de la palabra Frontier y entrar en el imaginario que moldeó Hollywood.

Preguntas frecuentes#

¿Qué es un western? El western es un género cinematográfico estadounidense que escenifica el mito de la conquista del Oeste en el siglo XIX: vaqueros, sheriffs, forajidos, duelos a revólver, salones y grandes espacios desérticos. Es uno de los géneros más emblemáticos de Hollywood.

¿Quiénes son los grandes cineastas del western? John Ford es la figura mayor de la edad de oro, descubridor de John Wayne (Stagecoach, 1939). En la década de 1960, el italiano Sergio Leone reinventa el género con el spaghetti western y Clint Eastwood, sobre músicas de Ennio Morricone.

¿Qué es un spaghetti western? Es un western realizado en Europa, principalmente en Italia, en la década de 1960. El término, al principio burlón, designa las películas de Sergio Leone (la trilogía con Clint Eastwood), más violentas y estilizadas que los westerns hollywoodienses clásicos.

¿Por qué se habla de western revisionista? A partir de las décadas de 1960-1970, el western crepuscular o revisionista deja de glorificar la conquista: muestra su violencia e interroga el trato a los amerindios, durante mucho tiempo ocultado o caricaturizado por el mito tradicional del género.

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