La cometa china: dos mil años en el viento

Un punto de color sube al cielo primaveral, tirado por un hilo casi invisible. Al acercarse, el punto se convierte en una mariposa de alas inmensas, o en un dragón cuyos anillos ondulan a lo largo de decenas de metros. Abajo, un niño corre, la cabeza alzada, riendo. Ese juego de aire y de seda, uno de los más antiguos del mundo, nació en China hace dos milenios: es la cometa.

La cometa china, o fengzheng, figura entre las más viejas invenciones de China aún vivas hoy. Sucesivamente herramienta militar, objeto ritual, proeza de artesano y juego de niños, atraviesa las dinastías sin perder nada de su gracia. Comprenderla es seguir un hilo tendido entre la ciencia antigua y la poesía popular.

Una invención dos veces milenaria#

La cometa es una invención china cuyo origen se remonta a más de dos mil años. La tradición la atribuye a figuras de la Antigüedad como el filósofo Mozi y el artesano legendario Lu Ban, que habrían fabricado los primeros artefactos voladores de madera. Con la invención de la seda y luego del papel, la cometa se aligera y se democratiza: armazón de bambú, vela de seda o de papel, se vuelve accesible al mayor número.

Esa anterioridad hace de la cometa uno de los grandes aportes de China al patrimonio mundial de las técnicas. Mucho antes de convertirse en un ocio, fue un objeto de ingenio, testimonio de un dominio precoz de la aerodinámica y de los materiales ligeros.

Antes de divertir a los niños, la cometa fue un asunto de ingenieros y de estrategas: un trozo de cielo puesto al servicio de los hombres.

Del campo de batalla al cielo de fiesta#

Los primeros usos de la cometa fueron militares. Los ejércitos chinos la empleaban para la señalización a distancia, para medir distancias o estimar el alcance de un tiro, a veces para transmitir mensajes por encima de las líneas enemigas. Ligero, silencioso, visible desde lejos, el artefacto volador encontraba en el campo de batalla una utilidad muy concreta.

Con los siglos, la cometa deja la guerra por la fiesta. Se convierte en un arte popular y un ocio apreciado por todas las clases, de los letrados a los campesinos. Los artesanos rivalizan en imaginación: cometas en forma de pájaros, de mariposas, de peces, y sobre todo de dragones o de ciempiés articulados, cuyo largo cuerpo hecho de anillos enlazados ondula espectacularmente en el viento.

Weifang, capital de la cometa#

Una ciudad encarna más que ninguna otra ese arte: Weifang, en la provincia de Shandong, apodada la «capital mundial de la cometa». La región perpetúa un saber hacer secular de fabricación, y la ciudad acoge cada primavera un festival internacional que atrae a apasionados del mundo entero. Allí se ven elevarse creaciones gigantescas, fruto de una artesanía de extrema precisión.

Fabricar una bella cometa china exige un doble talento: el del ingeniero, para el equilibrio y la sustentación, y el del pintor, para adornar la vela con motivos tradicionales — símbolos de felicidad, de longevidad o de prosperidad. El objeto es a la vez máquina voladora y obra de arte.

Cortar el hilo, cortar la mala suerte#

La cometa lleva en China una carga simbólica. Una costumbre quiere que en primavera, en particular en torno a la fiesta de Qingming, se haga subir una cometa muy alto, y luego se corte el hilo: el artefacto se lleva entonces consigo, se dice, la enfermedad y la mala suerte acumuladas, que se dejan volar a lo lejos. El gesto, a la vez lúdico y conjuratorio, mezcla el juego y el deseo.

Desde China, el arte de la cometa se propagó hacia Corea, Japón y, por las rutas comerciales, hasta Occidente. En todas partes, conservó esa doble naturaleza de juego y de símbolo. Descubrirla es sostener entre los dedos un hilo de dos mil años de largo — y aprender chino es poder leer los deseos pintados en la vela, comprender por qué el viento «canta» y captar el sentido de un gesto que confía al cielo sus esperanzas.

Preguntas frecuentes#

¿Quién inventó la cometa? La cometa es una invención china de más de dos mil años. La tradición la atribuye a figuras antiguas como el filósofo Mozi y el artesano Lu Ban. Los primeros modelos eran de madera, antes del uso de la seda y luego del papel.

¿Qué significa la palabra fengzheng? Fengzheng (风筝) significa literalmente «la cítara del viento»: feng (风) quiere decir «viento» y zheng (筝) designa un instrumento de cuerda. El nombre viene de los pequeños silbatos o cuerdas tensadas que se fijaban a las cometas para que produjeran un sonido en el viento.

¿Para qué servían las cometas en la China antigua? Sus primeros usos fueron militares: señalización a distancia, medición de distancias, transmisión de mensajes por encima de las líneas enemigas. Solo más tarde la cometa se convirtió en un ocio y un arte popular.

¿Cuál es la capital de la cometa en China? La ciudad de Weifang, en la provincia de Shandong, es apodada la capital mundial de la cometa. Perpetúa una artesanía secular y acoge cada primavera un gran festival internacional de la cometa.

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