El blues: el canto que inventó la música americana

En un camino polvoriento del delta del Mississippi, un hombre solo afina su guitarra. Pulsa una cuerda, la desliza bajo el cuello de una botella, y la nota se queja, se curva, duda entre dos alturas. Su voz le responde, ronca, como un eco de sí mismo. Nadie alrededor, y sin embargo todo un pueblo canta con él. Es el blues.

El blues es una música nacida a finales del siglo XIX y comienzos del XX en el Sur de los Estados Unidos, en el seno de la comunidad afroamericana. De ese canto de pena y de resistencia saldrán, en unas pocas décadas, el jazz, el rhythm and blues, el rock and roll y el soul. Comprender el blues es remontarse a la fuente de casi toda la música popular moderna.

De los campos de algodón a las primeras endechas#

El blues hunde sus raíces en la experiencia de la esclavitud y la segregación. Antes de ser un género, fue una manera de sobrevivir a través del canto. En los campos resonaban las work songs y los field hollers — gritos de trabajo lanzados de un esclavo a otro — así como los spirituals, cantos religiosos en los que el dolor se hacía plegaria. De esas formas orales, transmitidas sin partitura, nace poco a poco una música nueva.

Es en el delta del Mississippi, tierra de plantaciones, donde el blues toma su forma más desnuda: una voz, una guitarra, y la técnica del bottleneck (un cuello de botella deslizado sobre las cuerdas) que hace «llorar» al instrumento. El delta blues, crudo y embrujado, se considera a menudo el corazón originario del género.

El blues no canta la desdicha para ahogarse en ella: la canta para mantenerla a distancia.

La anatomía de una emoción#

Si el blues conmueve tan hondo, es también gracias a una estructura reconocible entre todas. La más célebre es el blues de doce compases (twelve-bar blues), una rejilla armónica simple y cíclica sobre la que se construyen miles de canciones. El canto sigue a menudo el principio de llamada y respuesta (call and response), heredado de las tradiciones africanas: una frase lanzada, una frase que responde.

En el corazón de su color tan particular están las blue notes, esas notas ligeramente rebajadas, «azuladas», que dan al blues su grano melancólico, a medio camino entre mayor y menor. Construido a menudo sobre una escala pentatónica, transforma un puñado de notas en un océano de emociones.

Las voces fundadoras#

El blues se encarna en figuras convertidas en leyenda. W. C. Handy, apodado el «padre del blues», fue uno de los primeros, en los años 1910, en transcribir y publicar estas músicas, dándoles una base escrita. Pero fue Robert Johnson quien fijó el mito: guitarrista del delta muerto a los veintisiete años en 1938, se cuenta que habría vendido su alma al diablo en una encrucijada a cambio de su talento — leyenda que dice el poder casi sobrenatural atribuido a su música.

Las mujeres estuvieron en primera fila. Bessie Smith, «emperatriz del blues», llevó el género a los grandes escenarios en los años 1920. Después, con la Gran Migración de los afroamericanos hacia el Norte industrial, el blues ganó las ciudades: en Chicago, Muddy Waters lo electrificó, conectando la guitarra al amplificador para dar nacimiento al Chicago blues, más duro, más urbano.

La matriz de la música moderna#

El legado del blues va mucho más allá del género mismo. Es la matriz de la que salieron las grandes músicas del siglo XX: el jazz sacó de él su vocabulario melódico, el rhythm and blues y el soul su emoción, y el rock and roll su pulso mismo. Sin el blues, ni Elvis, ni los Rolling Stones, ni la guitarra eléctrica tal como la conocemos.

Del delta del Mississippi a los escenarios del mundo entero, el blues transformó el dolor de un pueblo en una lengua universal. Escuchar una blue note es oír toda una historia — la de la esclavitud, la de la segregación, pero también la de una dignidad indomable. Descubrirlo es comprender de dónde viene la música que escuchamos; y aprender inglés es captar las palabras de estas endechas y oír, tras la melancolía, la increíble fuerza de quienes las cantaron.

Preguntas frecuentes#

¿Qué es el blues? El blues es un género musical nacido a finales del siglo XIX y comienzos del XX en el Sur de los Estados Unidos, en el seno de la comunidad afroamericana. Surgido de las work songs, los field hollers y los spirituals, se caracteriza por las blue notes, la estructura de doce compases y la llamada y respuesta.

¿De dónde viene el blues? El blues viene del Sur de los Estados Unidos, y en particular del delta del Mississippi, tierra de plantaciones. Hunde sus raíces en los cantos de trabajo, las endechas y los spirituals de la comunidad afroamericana, marcada por la esclavitud y la segregación.

¿Qué es una blue note? Una blue note es una nota ligeramente rebajada respecto a la escala mayor, «azulada», que da al blues su color melancólico, entre mayor y menor. Es uno de los rasgos sonoros más característicos del género, heredado de las tradiciones vocales afroamericanas.

¿Por qué es tan importante el blues? El blues es la matriz de casi toda la música popular moderna: el jazz, el rhythm and blues, el soul y el rock and roll descienden directamente de él. Su estructura y sus blue notes moldearon el sonido del siglo XX en el mundo entero.

Créditos fotográficos: las imágenes utilizadas en este artículo provienen de Pexels y Unsplash y son libres de derechos.