Halloween: los orígenes celtas, de Samhain a la calabaza

Al caer la noche del 31 de octubre, una calabaza vaciada se enciende en el porche, su mueca naranja temblando a la luz de la vela. Siluetas minúsculas disfrazadas de fantasmas y de brujas suben por el sendero, bolsa en mano, y lanzan la fórmula ritual: trick or treat. El gesto parece puramente estadounidense, comercial, casi infantil. Es en realidad el heredero lejano de un fuego encendido hace más de dos mil años en las colinas de Irlanda, para mantener a raya a los espíritus de una noche en que el mundo de los muertos tocaba el de los vivos.

Halloween es hoy una fiesta mundial, sinónimo de disfraces, dulces y casas encantadas. Pero tras la calabaza y el marketing se esconde una de las fiestas más antiguas de Europa, transformada a lo largo de los siglos por los celtas, la Iglesia y luego América. Remontar su historia es seguir la larga migración de un miedo ancestral convertido en regocijo.

En los orígenes: Samhain, la noche celta de los muertos#

Halloween desciende en línea directa de Samhain (pronunciado aproximadamente «sáu-in»), la gran fiesta de los celtas de Irlanda, Escocia y la isla de Man. Celebrada en la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre, marcaba el fin de las cosechas y el comienzo de la estación oscura, la entrada en el invierno. Era, para los celtas, el equivalente de un año nuevo.

Se creía que en esa bisagra del año, la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos se adelgazaba, dejando pasar a los espíritus. Para protegerse o apaciguarlos, se encendían grandes hogueras, se ofrecía comida y a veces uno se disfrazaba para engañar o asustar a las almas errantes. Las raíces del disfraz de Halloween y del imaginario de los fantasmas están allí, en esa noche de umbral.

Samhain no era una fiesta del horror, sino una fiesta del paso. Se honraba a los muertos tanto como se les temía, en un mundo donde la muerte y la vida nunca estaban lejos la una de la otra.

La cristianización: de Samhain a All Hallows' Eve#

Con la expansión del cristianismo, la Iglesia buscó, según un esquema frecuente, recubrir las fiestas paganas de sentidos nuevos. En el siglo IX, el 1 de noviembre quedó fijado como el Día de Todos los Santos (All Saints' Day, o All Hallows' Day), día de todos los santos, seguido el 2 de noviembre por el día de los difuntos (All Souls' Day).

La víspera de Todos los Santos, el 31 de octubre, se convirtió pues en All Hallows' Eve —«la víspera de todos los santos»—, contraída con el tiempo en Hallowe'en y luego Halloween. La palabra misma es la huella de esa superposición: una envoltura cristiana sobre un núcleo celta.

Durante siglos, en los campos de las islas británicas, sobrevivieron costumbres que mezclaban las dos herencias: se iba de puerta en puerta (souling) a pedir «pasteles de alma» (soul cakes) a cambio de oraciones por los muertos, o uno se disfrazaba para reclamar comida y monedas (guising). El trick-or-treat moderno es su heredero directo.

Jack de la linterna: del nabo a la calabaza#

El símbolo más célebre de Halloween, la calabaza vaciada e iluminada, la jack-o'-lantern, viene también de una leyenda irlandesa. Cuenta la historia de Stingy Jack («Jack el tacaño»), un hombre astuto que atrapó al diablo varias veces. A su muerte, rechazado en el paraíso por sus fechorías y en el infierno por un diablo rencoroso, Jack fue condenado a vagar en las tinieblas, sin más luz que una brasa colocada en un nabo vaciado.

En Irlanda y Escocia se esculpían, pues, nabos, remolachas o rutabagas, que se colocaban en las ventanas para alejar a Jack y a los demás espíritus. Cuando los inmigrantes irlandeses cruzaron el Atlántico en el siglo XIX, encontraron en América una hortaliza mucho más grande, más tierna y más fácil de vaciar: la calabaza. La linterna naranja había nacido.

América y la mundialización de la fiesta#

Fue, pues, la gran inmigración irlandesa y escocesa del siglo XIX, que huía en particular de la gran hambruna de la década de 1840, la que llevó Halloween a Norteamérica. La fiesta fue allí primero comunitaria, y luego se difundió ampliamente a partir de finales del siglo XIX.

En el siglo XX, América la transformó en profundidad. El trick-or-treat se popularizó en los años 1930-1950 como medio de canalizar las travesuras de los adolescentes en una costumbre inofensiva. La industria del dulce, del disfraz y de la decoración se apoderó de ella, y Halloween se convirtió en una fiesta de consumo colosal, la segunda tras la Navidad en Estados Unidos por el gasto festivo.

Luego el cine, las series y la cultura pop estadounidense exportaron Halloween al mundo entero. La fiesta se implantó, bajo una forma sobre todo festiva y comercial, en buena parte de Europa y de Asia, donde a veces se mezcla con las tradiciones locales sin reemplazarlas.

Halloween hoy: entre raíces y reinvención#

La ironía de la historia es que Halloween se percibe a menudo como una importación estadounidense reciente, cuando es una de las fiestas vivas más antiguas de Europa. En Irlanda se reivindica hoy con orgullo Samhain como el antepasado directo de la fiesta, y diversos festivales celebran ese patrimonio celta.

Aprender la historia de Halloween es también aprender inglés y sus estratos: hallow, eve, trick or treat, jack-o'-lantern son otras tantas palabras que cuentan, por sí solas, el encuentro de los celtas, de la Iglesia y de América. La lengua, como la fiesta, está hecha de capas acumuladas.

De la colina celta en llamas a la calabaza del porche, una misma noche atraviesa los siglos: aquella en que, durante una víspera, aceptamos jugar con nuestros miedos y saludar, entre risas, al mundo de las sombras.

Preguntas frecuentes#

¿Cuál es el origen de Halloween? Halloween desciende de Samhain, la fiesta celta del Año Nuevo celebrada en la noche del 31 de octubre, que marcaba el fin de las cosechas y la noche en que los muertos volvían entre los vivos.

¿Por qué se dice «Halloween»? La palabra es la contracción de All Hallows' Eve, «la víspera de Todos los Santos», fiesta cristiana fijada el 1 de noviembre y superpuesta a la antigua fiesta celta.

¿Por qué calabazas en Halloween? La tradición viene de la leyenda irlandesa de Stingy Jack y de su linterna, tallada originalmente en un nabo. Los inmigrantes irlandeses en América adoptaron la calabaza, más grande y más fácil de vaciar.

¿Es Halloween una fiesta estadounidense? No, en su origen. Nació en la Europa celta y fue llevada a América por los inmigrantes irlandeses y escoceses en el siglo XIX, antes de ser allí comercializada y luego exportada al mundo entero.

Créditos fotográficos: las imágenes utilizadas en este artículo provienen de Pexels y Unsplash y son libres de derechos.