Opéra de Pékin : maquillages, rôles et histoire du jingju chinois

Un gong déchire le silence, les cymbales s'emballent, et une silhouette surgit, le visage peint de rouge et de noir comme un masque vivant. Sa voix monte dans un registre suraigu, presque irréel ; ses manches d'eau, longues bandes de soie blanche, fouettent l'air à chaque geste. Il ne marche pas, il glisse ; il ne combat pas, il danse un combat. En quelques secondes, sans décor ni accessoire, la scène nue est devenue un champ de bataille. C'est l'opéra de Pékin.

L'opéra de Pékin est l'art scénique le plus célèbre de Chine, un spectacle total qui fond le chant, la déclamation, le mime, la danse et les arts martiaux. Sous ses couleurs éclatantes et ses conventions énigmatiques se cache un langage codifié à l'extrême, où chaque couleur, chaque geste, chaque silence porte un sens. Comprendre le jingju, c'est apprendre à lire un théâtre où rien n'est laissé au hasard.

Aux origines : la rencontre des troupes d'Anhui#

Contrairement à ce que son nom suggère, l'opéra de Pékin n'est pas né dans la capitale, et il est plus récent qu'on ne le croit. On fait remonter sa naissance à 1790, lorsque, pour le quatre-vingtième anniversaire de l'empereur Qianlong, des troupes de la province d'Anhui furent invitées à se produire à Pékin.

Ces troupes y restèrent, et de leur rencontre avec d'autres styles régionaux, notamment ceux du Hubei, naquit au début du XIXᵉ siècle une forme nouvelle, synthèse de plusieurs traditions. L'opéra de Pékin atteignit son âge d'or sous la fin des Qing, jouissant même de la faveur de la cour impériale et de la célèbre impératrice douairière Cixi, grande amatrice du genre.

L'opéra de Pékin n'imite pas le réel : il le suggère. Un fouet à la main signifie un cheval ; quatre soldats, une armée ; un tour de scène, un voyage de mille lis. Le spectateur complète, l'acteur évoque.

Les quatre rôles : une typologie codifiée#

Tout personnage de l'opéra de Pékin appartient à l'un des quatre grands types de rôles (hangdang), qui déterminent le costume, le maquillage, le chant et la gestuelle.

Sheng et dan#

Le sheng est le rôle masculin « positif » : jeune lettré, vieux sage à barbe, ou guerrier (wusheng). Le dan est le rôle féminin, longtemps tenu par des hommes : la dame noble et vertueuse, la jeune coquette, la guerrière. Ces deux registres reposent surtout sur le chant et la finesse du geste.

Jing et chou#

Le jing, ou « visage peint », est le rôle au maquillage spectaculaire : général, héros, démon, à la personnalité puissante et tranchée. Le chou, le « bouffon », reconnaissable à la tache blanche autour du nez, apporte le comique et l'agilité. Chacun a sa voix, sa démarche, son monde.

Les maquillages lianpu : un visage qui parle#

Le trait le plus saisissant du jing est son maquillage facial, le lianpu, véritable masque peint à même la peau. Loin d'être décoratif, il code la personnalité du personnage par ses couleurs.

Le rouge dit la loyauté et le courage ; le noir, la droiture et l'intégrité ; le blanc, la ruse et la traîtrise (les méchants sont souvent au visage blanc) ; le bleu et le vert, la sauvagerie ou la rébellion ; l'or et l'argent, les dieux et les esprits. D'un seul regard, le spectateur averti sait à qui il a affaire.

Mei Lanfang et le rayonnement mondial#

L'opéra de Pékin a ses légendes, et la plus grande se nomme Mei Lanfang, maître incontesté des rôles de dan. Par la grâce de son jeu, il porta le raffinement des rôles féminins à un sommet et contribua à faire reconnaître le jingju comme un art majeur.

Dans les années 1930, Mei Lanfang fit connaître l'opéra de Pékin à l'étranger, jouant aux États-Unis et en Union soviétique, où il impressionna des hommes de théâtre comme Brecht et Stanislavski. La théâtralité assumée, non illusionniste, du jingju nourrit la réflexion occidentale sur la mise en scène.

L'opéra de Pékin aujourd'hui : entre patrimoine et survie#

Le XXᵉ siècle fut rude pour le jingju. Pendant la Révolution culturelle (1966-1976), l'opéra traditionnel fut interdit au profit de huit « opéras modèles » à thème révolutionnaire. L'art renaquit ensuite, mais dut affronter un nouveau défi : la concurrence du cinéma, de la télévision et des goûts d'un public plus jeune.

Aujourd'hui, l'opéra de Pékin est reconnu comme un trésor national et inscrit depuis 2010 au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO. Écoles, troupes d'État et festivals s'efforcent de le transmettre, tandis que le cinéma (Adieu ma concubine, 1993) en a porté l'image dans le monde entier. Le défi reste de séduire de nouvelles générations sans trahir un art d'une exigence extrême.

Apprendre l'opéra de Pékin, c'est apprendre à lire un langage : les couleurs du lianpu, les quatre rôles, la grammaire des gestes. Derrière le fracas des gongs et l'éclat des soies se cache une civilisation du signe, où, comme le veut la scène nue, il suffit d'un fouet pour faire galoper tout un empire.

FAQ#

Qu'est-ce que l'opéra de Pékin ? C'est l'art scénique chinois le plus célèbre (京剧, jingju), un spectacle total mêlant chant, déclamation, mime, danse et arts martiaux, né au tournant du XIXᵉ siècle de la fusion de troupes régionales à Pékin.

Que signifient les couleurs des maquillages ? Le maquillage facial (lianpu) code la personnalité : rouge pour la loyauté, noir pour l'intégrité, blanc pour la ruse et la traîtrise, bleu et vert pour la sauvagerie, or et argent pour le surnaturel.

Quels sont les quatre rôles de l'opéra de Pékin ? Le sheng (rôle masculin positif), le dan (rôle féminin), le jing (« visage peint », personnage puissant) et le chou (le bouffon comique). Chacun a son chant, sa gestuelle et son costume.

Qui était Mei Lanfang ? Le plus grand acteur de l'opéra de Pékin (1894-1961), maître des rôles féminins (dan). Il porta cet art à son apogée et le fit connaître à l'étranger dans les années 1930.

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