Las haenyeo: las mujeres del mar de Jeju
Historia de las haenyeo, las buceadoras tradicionales de la isla de Jeju: pesca en apnea, sociedad matriarcal, el aliento sumbisori y el patrimonio UNESCO amenazado.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Frente a una costa rocosa de la isla de Jeju, una cabeza emerge brevemente del oleaje. Un largo silbido perfora el aire — un aliento poderoso, casi un canto —, y luego la silueta vuelve a sumergirse, desapareciendo en el agua fría. Durante horas, sin botella ni máscara sofisticada, baja a buscar en el fondo orejas de mar y erizos. Esa mujer, a menudo de más de sesenta años, es una haenyeo.
Las , literalmente las «mujeres del mar», son las buceadoras tradicionales de la isla coreana de Jeju. En apnea, sin asistencia respiratoria, recolectan en el fondo del océano mariscos, algas y frutos de mar desde hace siglos. Mucho más que un oficio, encarnan un modelo social raro y un patrimonio vivo hoy amenazado de desaparición.
Bucear sin botella#
El trabajo de las haenyeo reposa sobre una competencia física fuera de lo común: el buceo en apnea. Sin botella de oxígeno, descienden hasta diez metros de profundidad, a veces más, y permanecen allí largos segundos para arrancar a mano orejas de mar, erizos, caracolas, pulpos y algas. Una inmersión sucede a otra durante horas, en un agua a menudo helada.
Su firma sonora es el , ese silbido característico que emiten al volver a la superficie: una espiración brusca y poderosa que vacía los pulmones del dióxido de carbono antes de la próxima inspiración. Ese aliento, propio de cada buceadora, resuena frente a las costas de Jeju como la respiración misma del océano.
El sumbisori no es un grito de fatiga: es el aliento dominado de quien ha aprendido a hacer de la apnea un oficio.
Una sociedad sostenida por las mujeres#
Lo más llamativo, en las haenyeo, es su lugar en la sociedad. En una Corea tradicional profundamente confuciana, donde el orden social colocaba al hombre por encima de la mujer, la comunidad de las buceadoras de Jeju constituía una excepción notable: son las mujeres quienes buceaban, ganaban el dinero del hogar y estructuraban la economía local. Una inversión de los roles rara en la península.
Esa organización, a veces calificada de matriarcal o semimatriarcal, hacía de las haenyeo pilares económicos y figuras respetadas. El saber se transmitía de madre a hija, en colectivos de buceadoras solidarias que compartían zonas de pesca, reglas y ayuda mutua. Bucear no era solo un trabajo: era una pertenencia.
La palabra 해녀 (haenyeo) se compone de hae (해), «el mar», y de nyeo (녀), «la mujer»: literalmente «la mujer del mar». El término dice lo esencial — un oficio definido no por la herramienta o la técnica, sino por el vínculo íntimo y cotidiano entre unas mujeres y el océano.
Un saber al borde de la extinción#
La gran fragilidad de las haenyeo reside en su edad. El oficio, exigente y peligroso, ya no atrae a las jóvenes generaciones, atrapadas por otros modos de vida. Hoy, la mayoría de las buceadoras tienen entre sesenta y ochenta años: son abuelas que siguen bajando al agua fría, mientras el relevo escasea. Una tradición secular corre el riesgo de extinguirse con ellas.
Las haenyeo se han adaptado sin renegar de lo esencial: ahora llevan trajes de buceo modernos de neopreno, pero siguen buceando en apnea, rechazando las botellas que desnaturalizarían su arte y agotarían los fondos. Esa contención voluntaria testimonia también una sabiduría ecológica: no tomar más que lo que el mar puede dar.
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Un patrimonio mundial#
En 2016, la UNESCO inscribió la cultura de las haenyeo de Jeju en la lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad. El reconocimiento saluda no solo una técnica de pesca, sino todo un modo de vida: una comunidad de mujeres, un saber transmitido, una relación duradera con el mar. Pretende también apoyar un patrimonio que el tiempo amenaza.
De los fondos rocosos de Jeju a las salas de la UNESCO, las mujeres del mar encarnan una fuerza tranquila y una independencia poco comunes. Descubrirlas es encontrar una Corea que rara vez se espera — insular, femenina, acordada con el océano. Y aprender coreano es poder oír el sentido del sumbisori, comprender por qué se las llama «mujeres del mar» y captar el orgullo de un oficio al borde del silencio.
Preguntas frecuentes#
¿Quiénes son las haenyeo? Las haenyeo (해녀), o «mujeres del mar», son las buceadoras tradicionales de la isla coreana de Jeju. Recolectan en apnea, sin botella, orejas de mar, erizos, mariscos y algas en el fondo del océano, un oficio ejercido por las mujeres desde hace siglos.
¿Qué es el sumbisori? El sumbisori (숨비소리) es el silbido característico que las haenyeo emiten al volver a la superficie: una espiración brusca y poderosa que evacúa el dióxido de carbono de los pulmones antes de la próxima inmersión. Cada buceadora tiene su propio aliento.
¿Por qué es notable la sociedad de las haenyeo? En una Corea tradicional confuciana y patriarcal, las haenyeo formaban una comunidad donde las mujeres buceaban, ganaban el dinero del hogar y estructuraban la economía local — un modelo semimatriarcal excepcional, con un saber transmitido de madre a hija.
¿Están reconocidas las haenyeo por la UNESCO? Sí. En 2016, la cultura de las haenyeo de Jeju fue inscrita en la lista representativa del patrimonio cultural inmaterial de la humanidad de la UNESCO, que saludó un modo de vida amenazado, siendo hoy la mayoría de las buceadoras de edad avanzada.
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