Afternoon tea: historia y etiqueta del té inglés de la tarde

Son las cuatro de la tarde en un salón londinense. Sobre un mantel blanco, un servicio de porcelana humea suavemente; una bandeja de tres pisos presenta, de abajo arriba, sándwiches sin corteza, scones tibios y una colección de pastelillos. Se sirve el té, la leche sigue o precede según la escuela, y la cucharilla gira sin chocar jamás con la taza. Todo, aquí, está codificado, hasta el silencio afelpado que acompaña el primer sorbo.

El afternoon tea, el té de la tarde, es uno de los rituales más emblemáticos de la cultura británica. Nacido en el siglo XIX en la aristocracia, convertido en marcador social y luego en placer democratizado, mezcla gula, etiqueta y arte de la conversación. Tras la taza se esconde una historia de hambre, de moda y de clase, y una ceremonia que, a su manera, nada tiene que envidiar a las de Asia.

En los orígenes: el hambre de una duquesa#

El afternoon tea tendría una inventora precisa: Anna Russell, séptima duquesa de Bedford. Hacia 1840, cuenta la tradición, la duquesa sufría cada tarde una «sensación de vacío» (a sinking feeling) en el largo intervalo que separaba el almuerzo ligero de la cena, servida entonces cada vez más tarde, hacia las ocho de la noche.

Para aguantar, tomó la costumbre de que le llevaran, hacia las cuatro o las cinco, té acompañado de pan con mantequilla y pasteles. Pronto invitó a amigas a compartir el momento, y la moda se difundió por la alta sociedad. En una generación, el té de la tarde se había vuelto una institución mundana, pretexto para recibir, exhibir la porcelana y charlar.

El afternoon tea no es solo una merienda: es una puesta en escena. En él se muestra el rango a través de la finura de la porcelana, el refinamiento de los manjares y el dominio de los gestos.

Afternoon tea, high tea, cream tea: no confundir#

Una confusión tenaz, sobre todo fuera del Reino Unido, enreda los términos. El high tea no es una versión más elegante del afternoon tea: es casi lo contrario.

El afternoon tea (a veces llamado low tea, porque se toma sentado en sillones bajos, en torno a una mesa baja) es una merienda ligera y refinada de las clases acomodadas. El high tea, en cambio, era en origen la comida nocturna de las clases populares y obreras: una verdadera cena, más consistente (carnes, empanadas, huevos), tomada en una mesa alta al volver del trabajo. La palabra high alude a la altura de la mesa, no al rango.

El cream tea, por último, es una fórmula más simple y regional: té, scones, mermelada y clotted cream, esa crema espesa característica del suroeste de Inglaterra.

La anatomía de un afternoon tea#

El servicio clásico se organiza en torno a tres registros, presentados tradicionalmente en una bandeja de pisos.

Los tres pisos#

Abajo, los sándwiches sin corteza (finger sandwiches), cortados en finos rectángulos: pepino, huevo con berros, salmón ahumado, pollo. En el medio, los scones, servidos tibios, acompañados de mermelada y clotted cream. Arriba, la repostería: tartaletas, bizcochos, petits fours. En principio se come de abajo arriba, de lo salado a lo dulce.

La querella de los scones#

Cómo untar un scone divide a Inglaterra desde hace generaciones. En Devon se extiende primero la crema, y luego la mermelada encima; en Cornualles es al revés: mermelada primero, crema después. El debate, medio serio medio jocoso, es un verdadero marcador de identidad regional.

La etiqueta: un arte del detalle#

El té británico se acompaña de códigos minuciosos. Se sujeta el asa de la taza sin pasar los dedos por ella, no se levanta el meñique (gesto considerado afectado, al contrario del cliché), se remueve el té de adelante hacia atrás más que en círculo, sin golpear las paredes. La cuestión de la leche antes o después del té (MIAF, «milk in after»), antaño discriminante social, sigue siendo un tema de conversación favorito.

El afternoon tea hoy: del gran hotel a lo cotidiano#

El té de la tarde desbordó hace tiempo la aristocracia. Sobrevive hoy bajo dos formas: un placer ocasional y festivo, servido con gran pompa en los grandes hoteles (Londres ha hecho de él una institución turística), y un gesto cotidiano más modesto, el simple «cuppa» acompañado de una galleta, pilar inquebrantable de la vida británica.

La fórmula se exporta y se reinventa: afternoon teas temáticos, versiones veganas, declinaciones en el mundo entero, de los hoteles de Hong Kong a los salones parisinos. El ritual conserva su función primera: abrir, en el hueco de la tarde, un paréntesis de civilidad.

Aprender el afternoon tea es aprender una porción de la cultura inglesa y de su vocabulario —scone, clotted cream, cuppa, high tea—, otras tantas palabras que dicen una relación muy británica con el tiempo, la clase y el consuelo. Pues en el fondo, como reza el adagio insular, hay pocos problemas que una buena taza de té no sepa endulzar.

Preguntas frecuentes#

¿Quién inventó el afternoon tea? La tradición lo atribuye a Anna Russell, duquesa de Bedford, que hacia 1840 tomó la costumbre de llenar la larga tarde con té y aperitivos. La moda se difundió luego por la alta sociedad británica.

¿Qué diferencia hay entre afternoon tea y high tea? El afternoon tea es una merienda ligera y refinada tomada hacia las 16-17 h por las clases acomodadas. El high tea era en origen la consistente cena de las clases populares, tomada en una mesa alta. Ambos no tienen nada que ver.

¿Qué se come en un afternoon tea? Tradicionalmente, sándwiches sin corteza, scones con mermelada y clotted cream, y repostería, presentados en una bandeja de tres pisos, de lo salado a lo dulce.

¿Se pone la leche antes o después del té? Ambas escuelas existen. Poner la leche primero se asoció largo tiempo a razones prácticas y sociales; hoy es sobre todo cuestión de preferencia y un tema de conversación típicamente británico.

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