Sega: ascenso y caída de un gigante del videojuego

El nombre que millones de niños gritaron ante su televisor en los años noventa es una contracción contable. Sega, cuyo nombre completo es セガ (Sega), viene de "Service Games", una empresa fundada en Honolulú que alquilaba máquinas tragaperras a las bases militares americanas. Nada en ese origen hecho de fichas y mesas de juego dejaba adivinar que daría a luz a un erizo azul capaz de plantar cara a Mario.

La historia de Sega es la de una empresa que ganó todas las batallas técnicas y perdió la guerra comercial. Durante una década dominó el arcade, desafió a Nintendo de frente, inventó el juego de consola en línea y luego abandonó el mercado del hardware en una sola primavera. Comprender su trayectoria es comprender cómo el talento de ingeniería no basta cuando el adversario se llama Sony y la cartera de los jugadores tiene un límite.

De las fichas de Hawái a los salones recreativos de Tokio#

Sega nace dos veces, con dos décadas de diferencia. En mayo de 1940, los estadounidenses Martin Bromley, Irving Bromberg y James Humpert fundaron en Honolulú la empresa Standard Games, que suministraba máquinas de fichas, entre ellas tragaperras, a las bases militares en plena expansión al acercarse la guerra. La demanda era mecánica: soldados ociosos, una paga que gastar, pocas distracciones. Tras la guerra, los fundadores vendieron Standard Games en 1945 y al año siguiente lanzaron "Service Games", cuyo nombre lo dice todo sobre el modelo de negocio.

Cuando la Transportation of Gambling Devices Act prohibió las máquinas tragaperras en los territorios estadounidenses en 1951, Bromley envió a sus empleados Richard Stewart y Ray LeMaire a Tokio para abrir un nuevo canal de distribución. Allí la empresa abasteció de tragaperras a las bases americanas de Japón y adoptó el nombre de "Service Games of Japan" hacia 1953. La palabra "Sega", contracción de Service Games, apareció por primera vez en 1954, grabada en una máquina tragaperras bautizada Diamond Star.

El giro hacia el entretenimiento electrónico se produce en 1965, cuando Nihon Goraku Bussan absorbió Rosen Enterprises para formar Sega Enterprises, Ltd. La empresa fue abandonando poco a poco el alquiler a las bases militares y se volcó en las máquinas de ocio de monedas. Las décadas siguientes la convirtieron en una reina del アーケード (aakeedo, arcade). Sus máquinas se convirtieron en estándares mundiales: Out Run (1986) y su descapotable rojo lanzado a toda velocidad por una costa soleada, After Burner (1987) y su asiento hidráulico que se inclinaba como una cabina, y luego Daytona USA (1993), una de las primeras máquinas de carreras en 3D texturizada en conocer un éxito planetario. Ese dominio del arcade sería la base técnica y la identidad de Sega durante toda su historia.

La Mega Drive y el nacimiento de un erizo#

El verdadero salto al salón data del 29 de octubre de 1988, día en que Sega lanzó la Mega Drive en Japón (comercializada con el nombre Genesis en Norteamérica a partir de 1989). La consola llegó después de la Master System, una competidora honesta de la NES que nunca había inquietado a Nintendo en Japón. La Mega Drive, en cambio, armó a Sega con un procesador de 16 bits y un argumento de marketing claro: "Genesis does what Nintendon't", eslogan agresivo martillado en Estados Unidos para oponer la potencia de la máquina a la envejecida NES.

Faltaba una mascota. Llegó el 23 de junio de 1991 con Sonic the Hedgehog, un erizo azul dibujado por Naoto Ōshima y programado por Yuji Naka. ソニック (Sonic) está pensado como el anti-Mario: donde el fontanero de Nintendo avanza con método, el erizo se lanza, toma loopings a toda velocidad y transforma la velocidad en sensación de juego. El personaje se convirtió en el emblema de una identidad de marca más rebelde, más adolescente, hecha a medida para el mercado americano.

Sega comprendió antes que nadie que una consola no se vende con cifras técnicas, sino con una actitud.

La estrategia funcionó. A principios de los años noventa, impulsada por un marketing ofensivo y una sólida biblioteca de juegos, la Genesis se hizo con una cuota de mercado considerable en Estados Unidos y pisó los talones, durante un tiempo, a la Super Nintendo. La "guerra de las consolas" entre Sega y Nintendo estructuró toda esa generación: cada bando tenía su mascota, sus exclusivas, sus anuncios que se burlaban abiertamente del rival. Es uno de los raros momentos de la historia del videojuego en que Nintendo tembló de verdad en suelo americano.

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Saturn, Dreamcast y el autosabotaje estratégico#

El declive del hardware de Sega comienza con una consola mal nacida: la Sega Saturn. Potente pero compleja de programar, lanzada en Estados Unidos en 1995 con precipitación, sin stock ni juegos suficientes en el momento de un salón E3 que se hizo célebre, la Saturn quedó rezagada frente a una recién llegada, la PlayStation de Sony. Sega perdió en su terreno histórico, el 3D, y dilapidó parte del crédito acumulado con la Mega Drive. La confianza de los desarrolladores externos, por su parte, nunca volvió del todo.

La réplica se llama Dreamcast, ドリームキャスト (Dreamcast), lanzada en Japón el 27 de noviembre de 1998 y luego en Norteamérica el 9 de septiembre de 1999, fecha de marketing elegida por su "9.9.99". La máquina se adelantó a su tiempo: un módem integrado de serie permitía el juego en línea y la navegación web cuando la competencia seguía con cables y extensiones opcionales. Su lanzamiento americano, respaldado por una amplia campaña, batió récords de ventas en el arranque. Sonic Adventure, Shenmue y Soulcalibur mostraron lo que la consola llevaba dentro.

El problema no era la Dreamcast. Era la PlayStation 2, anunciada por Sony con una promesa que la Dreamcast no podía cumplir: un lector de DVD integrado, en un momento en que el DVD explotaba en los hogares. Muchos compradores prefirieron esperar la máquina de Sony, a la vez consola de juegos y reproductor de películas. Las ventas de la Dreamcast, brillantes al principio, se hundieron. El 31 de marzo de 2001, Sega anunció el cese de la producción de su consola. Se habrían vendido unos 9,13 millones de unidades, una cifra honorable que no reembolsa las pérdidas acumuladas.

Editora externa: la segunda vida de Sega#

El 31 de marzo de 2001 marca el fin de Sega como fabricante de consolas. La decisión fue brutal pero lúcida: en lugar de desangrarse en un mercado del hardware donde Sony, y luego Microsoft y Nintendo, imponían sus máquinas, Sega se reinventó como editora externa. Desde entonces publica sus juegos en las consolas de sus antiguos rivales, PlayStation 2 incluida. La ironía es total: Sonic, mascota nacida para combatir a Mario, aparece pronto en las consolas de Nintendo.

En octubre de 2004, Sega se fusionó con el fabricante de pachinko y máquinas recreativas Sammy para formar Sega Sammy Holdings. La operación aportó la salud financiera que faltaba y ancló de forma duradera a la empresa en la edición y el arcade en lugar de en la carrera del hardware. Liberada de la obligación de vender una consola, Sega pudo concentrarse en lo que sabe hacer: juegos.

Esa segunda vida resultó fecunda. La serie Yakuza, rebautizada Like a Dragon a nivel internacional, transformó los bajos fondos de Tokio en un teatro novelesco y ganó un público mundial en los años 2010. A través del estudio Atlus, comprado en 2013, Sega edita la saga Persona, una de las joyas del RPG japonés contemporáneo. Y Sonic, lejos de estar enterrado, volvió al cine: la trilogía de películas lanzada en 2020 recaudó sumas considerables en taquilla y demostró que la marca conserva un poder afectivo intacto.

Sega dejó de vender consolas, pero nunca dejó de existir en la memoria de los jugadores.

El legado de un perdedor magnífico#

Treinta años después de la guerra de las consolas, Sega ocupa un lugar singular: el de un vencido cuyas derrotas se celebran. La nostalgia retro convirtió la Mega Drive en un objeto de culto, reeditado como miniconsola en 2019, y la Dreamcast en un símbolo de vanguardia sacrificada. Los coleccionistas se rifan sus juegos, la escena del speedrun sigue diseccionando Sonic y el catálogo arcade de los años ochenta y noventa se recopila con regularidad para las nuevas generaciones.

El legado se resume en una contradicción fecunda. Sega inventó o popularizó cosas que a la industria le costó años alcanzar: el juego de consola en línea de serie, la mascota con personalidad, el marketing frontal. Perdió porque se enfrentaba a adversarios con bolsillos más profundos, Nintendo y luego Sony, y porque a veces saboteó sus propios lanzamientos. Pero su ADN, la velocidad, la audacia, el gusto por el espectáculo, sobrevive en cada juego que edita hoy.

FAQ#

¿Qué significa el nombre Sega? Sega (セガ) es la contracción de "Service Games", empresa fundada en Honolulú en 1940 que suministraba máquinas tragaperras a las bases militares americanas. El nombre aparece en 1954 en una tragaperras llamada Diamond Star, veinte años antes del primer videojuego de la marca en Japón.

¿Por qué Sega dejó de fabricar consolas? El 31 de marzo de 2001, tras el fracaso comercial de la Dreamcast frente a la PlayStation 2 de Sony, Sega anunció el fin de su actividad de hardware. Las pérdidas acumuladas desde la Saturn hacían insostenible continuar la guerra del hardware. La empresa se reconvirtió en editora externa.

¿Era la Dreamcast una buena consola? Técnicamente, sí. La Dreamcast (ドリームキャスト), lanzada en 1998-1999, integraba un módem para el juego en línea mucho antes que sus competidoras y ofrecía excelentes juegos como Shenmue y Soulcalibur. Fracasó por la falta de un lector de DVD, argumento decisivo de la PlayStation 2 ante los compradores.

¿Existe Sega todavía hoy? Sí. Desde su fusión con Sammy en 2004, Sega opera como editora dentro de Sega Sammy Holdings. Publica series de éxito como Yakuza / Like a Dragon y Persona (a través de Atlus), sigue explotando a Sonic tanto en el videojuego como en el cine, y se mantiene activa en el arcade.

¿Quién creó a Sonic the Hedgehog? ソニック (Sonic) nació en 1991 del trabajo del diseñador Naoto Ōshima, que dibujó al personaje, y del programador Yuji Naka, responsable del gameplay ultrarrápido del primer juego. El erizo azul fue concebido para encarnar una mascota rival de Mario, más rebelde y hecha a medida para el mercado americano.

Sega no ganó la guerra de las consolas, pero escribió algunas de sus páginas más hermosas, y la industria del videojuego le debe parte de su audacia.

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