Los 36 estratagemas: el manual de las astucias chinas

Un breve fascículo sin nombre de autor, hallado en la tienda de un librero de Shaanxi en 1941: eso es todo lo que la historia tiene para atestiguar la existencia de los Treinta y Seis Estratagemas tal como los conocemos hoy. El texto compila, sin embargo, dos mil años de astucias de guerra chinas, cada una resumida en cuatro caracteres que restallan como proverbios. El más célebre de todos aconseja, sin rodeos, darse a la fuga.

Esta recopilación (三十六计, Sānshíliù jì) ocupa un lugar aparte en el pensamiento estratégico chino. Allí donde El arte de la guerra de Sun Zi expone principios, los Treinta y Seis Estratagemas ofrecen un catálogo de golpes prácticos, reglas mnemotécnicas para engañar, dividir y dar la vuelta a una situación. Transmitidos durante mucho tiempo de forma oral, citados hoy tanto en las salas de consejo de administración como en los teatros diplomáticos, fascinan porque codifican una inteligencia de la maniobra que rehúsa el choque frontal.

Un texto tardío, una tradición milenaria#

La edición de referencia apareció en 1941, impresa por un editor local de la provincia de Shaanxi a partir de un manuscrito anónimo y sin fecha. El fascículo cayó en un semiolvido antes de que un artículo del diario Guangming Ribao (光明日报), el 16 de septiembre de 1961, lo devolviera al conocimiento del gran público chino. Su forma acabada se remonta con toda probabilidad a finales de los Ming (1368-1644) o a comienzos de los Qing (1644-1912), un periodo en que circulaba de manera discreta entre los letrados militares y, según varios historiadores, en el seno de las sociedades secretas antimanchúes.

La propia expresión es mucho más antigua. Se encuentra en el Nan Qi shu (南齐书), la historia oficial de la dinastía Qi del Sur compilada en el siglo VI: la biografía del general Wang Jingze (王敬则) evoca allí «los treinta y seis estratagemas del señor Tan», alusión al general Tan Daoji (檀道济), muerto en 436 y reputado por sus hábiles retiradas. La fórmula significaba entonces, en esencia, que huir era a veces la mejor de las opciones. La cifra treinta y seis no es un recuento real: en la numerología del Yi Jing (易经), seis multiplicado por seis designa una multiplicidad, una totalidad de posibilidades más que una lista cerrada.

Vincular la recopilación a Sun Zi es, pues, una cuestión de filiación intelectual más que de autoría. El arte de la guerra (孙子兵法, Sūnzǐ bīngfǎ), redactado hacia el siglo V a. C. y hallado sobre láminas de bambú en las tumbas Han de Yinque Shan en 1972, plantea el principio matricial: «toda guerra se funda en el engaño» (兵者，诡道也). Los Treinta y Seis Estratagemas son su aplicación multiplicada, la traducción en fórmulas memorizables de una filosofía del engaño.

Seis familias para treinta y seis astucias#

La recopilación se organiza en seis capítulos de seis estratagemas, clasificados según la relación de fuerzas. Esta arquitectura, expuesta en las ediciones modernas establecidas a partir del fascículo de 1941, va de lo más cómodo a lo más desesperado.

Las seis categorías se leen como una escala de la derrota controlada:

• Estratagemas de las batallas ganadas: cuando se domina, se engaña sin riesgo.
• Estratagemas de confrontación: con fuerzas equilibradas, hay que crear la ventaja.
• Estratagemas de ataque: pasar a la ofensiva con discernimiento.
• Estratagemas de caos: explotar el desorden general.
• Estratagemas de alianzas: maniobrar entre socios y rivales.
• Estratagemas de las situaciones desesperadas: cuando todo está perdido, salvar lo que se pueda.

Cada estratagema cabe en un chengyu (成语), esas expresiones fijas de cuatro caracteres que condensan una imagen, un precedente histórico, una lección. La brevedad es deliberada: graba la astucia en la memoria y permite convocarla con una sola palabra, en plena acción, sin recitar teoría alguna.

En el espíritu chino de la estrategia, la fórmula más corta es la que da más en el blanco: cuatro caracteres valen a veces un tratado.

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Cuatro estratagemas emblemáticos#

El primer estratagema de la recopilación, «cruzar el mar engañando al cielo» (瞒天过海, mán tiān guò hǎi), enseña a enmascarar las verdaderas intenciones tras la rutina de lo cotidiano. La tradición lo ilustra con una astucia atribuida al general Xue Rengui bajo los Tang: para lograr que el emperador Taizong embarcara, atemorizado por la travesía marítima hacia Corea, sus oficiales lo habrían alojado en una suntuosa tienda de banquete montada a bordo de un navío disfrazado de casa. Cuando el emperador apartó el cortinaje, la flota ya surcaba mar adentro. Lo que resulta demasiado familiar deja de despertar la desconfianza.

«Hacer ruido al este y atacar al oeste» (声东击西, shēng dōng jī xī), sexto estratagema, formaliza la finta: se concentra la atención del adversario en un punto para golpear en otro lugar. Los anales militares chinos rebosan de ejemplos, desde el periodo de los Reinos Combatientes hasta las campañas del siglo XX. El principio irriga tanto la táctica de terreno como la comunicación moderna, donde se satura un canal de información para desviar la mirada de otro.

«Matar con un cuchillo prestado» (借刀杀人, jiè dāo shā rén), tercer estratagema, consiste en dejar que un tercero aseste el golpe en lugar de uno mismo. Se enfrenta a dos rivales entre sí, se usa la mano de un aliado para eliminar a un estorbo, se preservan las propias fuerzas mientras otros se agotan. El Romance de los Tres Reinos (三国演义, Sānguó yǎnyì), compilado por Luo Guanzhong en el siglo XIV, ofrece variaciones repetidas de ello, hasta tal punto la intriga de esas décadas de guerra civil (siglos II-III) gira en torno a esas manipulaciones cruzadas.

走为上: huir es el mejor estratagema#

El trigésimo sexto y último estratagema, «huir es el mejor de los estratagemas» (走为上, zǒu wéi shàng), es también el más citado y el peor comprendido. No hace el elogio de la cobardía, sino del rechazo de la batalla perdida de antemano. Frente a un enemigo superior, retirarse preserva el ejército, el tiempo y el porvenir: una derrota evitada es ya media victoria. Es el eco directo de la fórmula atribuida a Tan Daoji en el siglo V, llegada hasta nosotros a través de quince siglos de sabiduría militar.

Este lugar final no es casual. Cerrar un manual de astucias ofensivas con un elogio de la retirada es recordar que la mejor maniobra sigue siendo a veces no entablar el combate, principio que Sun Zi resumía ya al afirmar que la cima del arte consiste en vencer sin librar batalla.

De los campos de batalla a las salas de reunión#

Desde los años ochenta, los Treinta y Seis Estratagemas conocen una segunda vida fuera del ámbito militar. Traducidos a decenas de lenguas, se han convertido en un clásico de la literatura empresarial asiática, reeditados como manuales de negociación, de marketing y de diplomacia. El sinólogo alemán Harro von Senger, cuya obra Estratagemas fue traducida al francés ya en los años noventa, contribuyó ampliamente a su difusión en Occidente al mostrar cómo estas fórmulas siguen estructurando la manera china de pensar la relación de fuerzas.

En la negociación comercial, «hacer ruido al este» se convierte en el arte de la falsa concesión; «matar con un cuchillo prestado» se lee como el recurso a un intermediario o a un regulador para debilitar a un competidor. Las escuelas de negocios, en China y fuera de ella, movilizan este vocabulario para describir lógicas de influencia que la teoría de juegos formaliza por otras vías. El atractivo reside en la concisión: allí donde un modelo occidental despliega ecuaciones, el chengyu ofrece una imagen inmediata.

Un estratagema no es bueno ni malo en sí mismo: todo depende de la mano que lo emplea y del momento que esta elige.

Conviene, sin embargo, guardarse de ver en ello un código secreto que explique por sí solo la estrategia china contemporánea, lectura seductora pero reductora que denuncian varios sinólogos. Los Treinta y Seis Estratagemas son una herencia cultural compartida, un depósito de imágenes y precedentes, del mismo modo que lo son en Occidente las fábulas de Esopo o las máximas de Maquiavelo. Su fuerza radica menos en dictar conductas que en proporcionar una gramática común para nombrar la astucia.

FAQ#

¿Quién escribió los 36 estratagemas? El autor es desconocido. El texto compilado tal como lo conocemos es anónimo y sin fecha; habría tomado su forma definitiva a finales de los Ming o a comienzos de los Qing. La edición de referencia procede de un manuscrito hallado en Shaanxi e impreso en 1941. La expresión, por su parte, se remonta al siglo VI en el Nan Qi shu.

¿Cuál es la relación entre los 36 estratagemas y Sun Zi? La filiación es intelectual, no directa. El arte de la guerra de Sun Zi (siglo V a. C.) plantea el principio de que «toda guerra se funda en el engaño». Los Treinta y Seis Estratagemas son su aplicación práctica, y cada astucia cabe en un chengyu de cuatro caracteres. Sun Zi no escribió esta recopilación, casi dos mil años posterior.

¿Qué significa el 36.º estratagema, «huir es lo mejor»? 走为上 (zǒu wéi shàng) enseña que, frente a un enemigo superior, la retirada es la mejor opción: preserva las fuerzas para un enfrentamiento futuro. No es un elogio de la cobardía, sino del rechazo de la batalla perdida de antemano, en el espíritu de Sun Zi, para quien vencer sin combatir es la cima del arte.

¿Cómo se organizan los 36 estratagemas? En seis categorías de seis estratagemas cada una, clasificadas según la relación de fuerzas: batallas ganadas, confrontación, ataque, caos, alianzas y situaciones desesperadas. Cada astucia se resume en una expresión de cuatro caracteres (chengyu) que la hace fácil de memorizar y de convocar en plena acción.

¿Se siguen usando hoy los 36 estratagemas? Sí, mucho más allá del ámbito militar. Desde los años ochenta se reeditan como manuales de negociación, de gestión y de diplomacia, y se difunden en Occidente sobre todo gracias al sinólogo Harro von Senger. Proporcionan un vocabulario lleno de imágenes para describir lógicas de influencia, sin constituir por ello un código secreto de la estrategia china.

Treinta y seis fórmulas, dos mil años de guerras y una lección final que aconseja partir: la recopilación enseña sobre todo que la inteligencia de la maniobra vale más que la fuerza bruta, y que saber renunciar es a veces la más alta de las astucias.

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