The Legend of Zelda : l'histoire d'une saga culte

Le 21 février 1986, un disque jaune s'insère dans un lecteur beige branché sur une Famicom. Sur l'écran, un vieillard dans une grotte tend une épée à un personnage muet : « It's dangerous to go alone! Take this. » Ce moment, gravé dans la mémoire de millions de joueurs, inaugure The Legend of Zelda (ゼルダの伝説, Zeruda no Densetsu), un jeu qui abandonne les scores et les vies limitées pour offrir autre chose : un monde ouvert à fouiller, une carte à dérouler soi-même, le vertige de ne pas savoir où aller.

Quarante ans plus tard, la série reste l'un des piliers créatifs de Nintendo et l'un des rares objets vidéoludiques dont chaque nouvel épisode redéfinit ce que le médium peut faire. Zelda n'a jamais été le titre le plus vendu du catalogue, cette place revient à Mario, mais il en est le laboratoire, celui où l'entreprise teste ses idées les plus audacieuses avant de les diffuser ailleurs. Comprendre son histoire, c'est comprendre comment on est passé du bac à sable de 1986 au monde vertigineux de 2017.

Un jardin d'enfance devenu royaume#

The Legend of Zelda naît d'un souvenir. Miyamoto Shigeru (宮本茂), né en 1952 à Sonobe, près de Kyoto, a raconté à plusieurs reprises, notamment dans les entretiens compilés par Nintendo, comment ses explorations d'enfant dans la campagne, les rizières, les grottes, un lac découvert par hasard, ont nourri l'idée d'un jeu où l'aventure consiste d'abord à s'aventurer. Avec Tezuka Takashi (手塚卓志), son complice sur Super Mario Bros. sorti quelques mois plus tôt, il conçoit un titre construit sur la curiosité plutôt que sur le réflexe.

Le premier Zelda sort donc le 21 février 1986 sur le Famicom Disk System, ce périphérique à disquettes qui permettait de sauvegarder sa progression, une nouveauté décisive pour un jeu long. La cartouche NES arrivera en Occident en 1987, avec sa fameuse coque dorée. Le joueur y incarne Link (リンク, Rinku), un jeune héros vêtu de vert chargé de sauver la princesse Zelda et de reconstituer la Triforce (トライフォース, Toraifōsu), relique sacrée divisée en fragments.

L'idée de génie tient à la structure : un royaume, Hyrule, quadrillé d'écrans que l'on explore librement, parsemé de neuf donjons truffés d'énigmes et de gardiens. Au bout du chemin attend Ganon, le seigneur du mal porcin qui deviendra l'antagoniste récurrent. Le jeu ne dit presque rien, ne guide pas, laisse le joueur brûler des buissons et poser des bombes contre des murs au hasard pour dénicher des passages secrets. Cette liberté, radicale pour l'époque, fondera l'identité de la série.

Les années qui fixent la formule#

En 1991, The Legend of Zelda: A Link to the Past sort sur Super Famicom et cristallise la grammaire de la série. Retour à la vue de dessus, mais avec une profondeur nouvelle : deux mondes parallèles, le Monde de la Lumière et le Monde des Ténèbres, entre lesquels le joueur bascule pour résoudre des énigmes qui s'étendent d'une dimension à l'autre. La structure « obtenir un objet dans un donjon, qui ouvre l'accès au donjon suivant » y trouve sa forme canonique. Beaucoup de joueurs et de critiques le considèrent encore comme le Zelda 2D définitif.

Le tournant majeur intervient le 21 novembre 1998. The Legend of Zelda: Ocarina of Time, sur Nintendo 64, fait entrer la série dans la 3D et invente au passage des solutions techniques qui essaimeront dans tout le médium. Le système de visée automatique baptisé « Z-targeting », qui verrouille la caméra sur un ennemi pendant les combats, résout un problème que personne n'avait su régler proprement en trois dimensions. Le jeu obtient des notes historiques : le magazine Edge lui accorde son premier 10 sur 10, et le site agrégateur Metacritic lui attribue toujours l'une des moyennes les plus élevées de son histoire.

Ocarina of Time n'a pas seulement fait passer Zelda à la 3D : il a écrit le manuel dont le reste de l'industrie s'est servi.

Dans la foulée, en 2000, Majora's Mask pousse l'expérimentation encore plus loin avec sa boucle temporelle de trois jours, sa lune grimaçante prête à s'écraser, son ton anxiogène. Ce jeu clivant, plus sombre et exigeant, reste l'un des plus commentés de la série pour son atmosphère et sa densité narrative.

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L'ère des réinventions esthétiques#

Chaque console pousse la série à se réinventer visuellement. En 2002 au Japon, The Wind Waker adopte le cel-shading, un rendu façon dessin animé aux couleurs vives, avec un Link aux grands yeux expressifs et un monde recouvert par l'océan que l'on parcourt en voilier. Le choix, mal reçu à l'annonce par une partie du public qui attendait du réalisme, s'est imposé avec le temps comme l'un des plus intemporels graphiquement : son style vieillit à peine.

La réponse arrive en 2006 avec Twilight Princess, plus sombre, plus adulte, un Link capable de se transformer en loup, développé en partie pour satisfaire les joueurs déçus par l'esthétique cartoon. En 2011, Skyward Sword mise sur la reconnaissance de mouvement de la Wii MotionPlus pour transformer chaque coup d'épée en geste, tout en racontant les origines de la Master Sword et de la malédiction qui lie Link, Zelda et Ganon à travers les âges.

Cette question de la chronologie fait débat depuis des décennies. Les jeux ne se suivent pas dans l'ordre de leur sortie, réutilisent les mêmes noms (Link, Zelda, Ganon, Hyrule) sur des époques différentes, et Nintendo a longtemps entretenu le flou. La logique interne assumée par la série tient moins à une continuité stricte qu'à un cycle mythologique qui se rejoue : une légende transmise, réincarnée, comme le suggère le titre même, « la légende de Zelda ».

La révolution du monde ouvert#

Le 3 mars 2017, The Legend of Zelda: Breath of the Wild sort en même temps que la Nintendo Switch et rebat les cartes. Après trois décennies de donjons cadenassés à ouvrir dans l'ordre, l'équipe menée par Fujibayashi Hidemaro (藤林秀麿) fait table rase : un Hyrule immense, entièrement ouvert dès les premières minutes, où l'on peut théoriquement marcher droit vers le boss final. Escalade libre de presque toute surface, parapente, physique et chimie simulées (le feu se propage, le métal attire la foudre, l'eau éteint les flammes), le jeu érige la liberté d'action en principe fondateur.

La critique est unanime : Breath of the Wild rejoint le club des jeux les mieux notés de l'histoire et rafle de nombreux titres de jeu de l'année 2017. Commercialement, il devient rapidement le Zelda le plus vendu, dépassant les vingt millions d'exemplaires, un chiffre longtemps inatteignable pour la série. Son influence déborde de Nintendo : de nombreux studios reconsidèrent leur approche du monde ouvert, jusque-là souvent saturé d'icônes et de listes de tâches.

La suite directe, Tears of the Kingdom, paraît le 12 mai 2023 sur Switch. Elle réutilise la même carte tout en la démultipliant vers le ciel et les profondeurs, et ajoute des pouvoirs de construction (assembler des véhicules, fusionner des objets) qui transforment le joueur en bricoleur. Écoulée à plus de dix millions d'exemplaires en trois jours, l'aventure confirme que la formule ouverte est devenue le nouveau standard de la série.

Une bande-son et un héritage#

Impossible d'évoquer Zelda sans nommer Kondo Koji (近藤浩治), compositeur maison de Nintendo, également auteur des thèmes de Mario. Le thème principal de Zelda, écrit en 1986, reste l'une des mélodies les plus reconnaissables du jeu vidéo, au point d'être régulièrement jouée par des orchestres symphoniques en tournée. La musique n'y est pas décorative : dans Ocarina of Time, jouer des mélodies à l'ocarina est une mécanique de jeu à part entière, qui téléporte, invoque la pluie ou fait passer le jour à la nuit.

L'héritage culturel dépasse le cadre du jeu. Link et la Master Sword sont devenus des icônes reconnaissables au premier coup d'œil, déclinées en peluches, figurines amiibo, répliques, orchestres, cosplay dans tous les salons du monde. Pour Nintendo, la série occupe une place à part : elle incarne l'ambition créative de l'entreprise là où Mario incarne son universalité. Quand Nintendo veut prouver qu'un genre peut être réinventé, c'est souvent à Zelda qu'elle confie la mission.

FAQ#

Qui a créé The Legend of Zelda ? La série a été créée par Miyamoto Shigeru et Tezuka Takashi chez Nintendo, avec la musique de Kondo Koji. Miyamoto s'est inspiré de ses explorations d'enfant dans la campagne près de Kyoto. Le premier jeu est sorti le 21 février 1986 sur le Famicom Disk System au Japon.

Zelda est-elle le personnage que l'on incarne ? Non, c'est une confusion répandue. Le héros jouable s'appelle Link (リンク) ; Zelda est la princesse d'Hyrule qu'il doit protéger. Son prénom vient de Zelda Fitzgerald, épouse de l'écrivain américain F. Scott Fitzgerald. Dans quelques jeux, on peut néanmoins contrôler Zelda ponctuellement.

Dans quel ordre jouer aux jeux Zelda ? Il n'existe pas d'ordre imposé : chaque épisode raconte une histoire largement autonome. La chronologie officielle, publiée en 2011, se divise en trois branches, mais elle a été reconstituée après coup. La plupart des joueurs commencent par un titre récent comme Breath of the Wild ou un classique comme Ocarina of Time.

Quel est le meilleur jeu Zelda ? Le débat reste ouvert. Ocarina of Time (1998) est souvent cité parmi les meilleurs jeux de tous les temps pour son influence, tandis que Breath of the Wild (2017) domine les classements récents. A Link to the Past reste la référence en deux dimensions. Le choix dépend surtout des sensibilités.

Combien de jeux Zelda existe-t-il ? La série compte une vingtaine de jeux principaux depuis 1986, sans compter les remakes, les remasters et les spin-offs comme Hyrule Warriors. Les épisodes canoniques couvrent presque toutes les consoles Nintendo, de la Famicom à la Switch, avec Tears of the Kingdom comme dernier grand volet en 2023.

D'un jardin d'enfance imaginé près de Kyoto à un royaume que des dizaines de millions de joueurs ont arpenté, Zelda raconte une même chose depuis quarante ans : le plaisir de partir sans carte, et de la dessiner soi-même.

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