Chaebols : histoire, structure et succession des géants coréens
Anatomie des chaebols : racines zaibatsu, participations croisées, contrôle familial à faible capital et successions milliardaires chez Samsung, Hyundai et LG.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Un matin de 1961, un général vient de prendre le pouvoir à Séoul par un coup d'État. Parmi ses premières mesures, il fait arrêter une poignée d'industriels accusés d'avoir amassé des fortunes illicites sous le régime précédent. Puis, quelques semaines plus tard, il les libère — non pour les innocenter, mais pour passer avec eux un marché : leur richesse sera épargnée, à condition qu'ils bâtissent les usines dont le pays a besoin. De cette poignée de main entre un dictateur et des marchands naîtra la Corée du Sud industrielle. Les entreprises qu'ils dirigent porteront un nom : .
L'article grand public sur les chaebols raconte qui ils sont — Samsung, Hyundai, LG, les tours de Gangnam, les intrigues de K-dramas. Ce texte-ci répond à une autre question, plus technique et plus dérangeante : comment fonctionnent-ils. Comment une famille contrôle-t-elle un empire pesant un cinquième du PIB national en n'en détenant parfois que quelques pour cent du capital ? D'où vient cette architecture, et pourquoi résiste-t-elle à un demi-siècle de tentatives de réforme ? Pour le comprendre, il faut ouvrir le capot : les participations circulaires, les héritages à dizaines de milliards, les commissions antitrust impuissantes.
Le mot 재벌 (chaebol, romanisation révisée jaebeol) associe deux morphèmes sino-coréens : et . Il calque exactement le japonais 財閥 (zaibatsu), écrit avec les mêmes caractères — une filiation qui n'a rien d'un hasard.
Aux racines : les zaibatsu et le choix de Park Chung-hee#
Les chaebols descendent directement d'un modèle importé : les japonais. Avant 1945, la péninsule coréenne était une colonie japonaise, et l'économie moderne qui s'y implantait obéissait aux structures de la métropole. Or, au Japon, l'industrie était dominée par une poignée de conglomérats familiaux tentaculaires — Mitsui, Mitsubishi, Sumitomo, Yasuda — organisés autour d'une holding familiale (honsha, 本社) qui contrôlait, par cascade de participations, des banques, des mines, des chantiers navals et des maisons de commerce. Le mot chaebol n'est pas seulement le calque phonétique de zaibatsu : c'est le même idéogramme, la même idée, transplantée.
Cette parenté explique aussi une ironie de l'histoire. Après la défaite de 1945, les autorités d'occupation américaines démantelèrent les zaibatsu japonais, jugés complices de la machine de guerre, pour les remplacer par des réseaux plus lâches, les keiretsu. La Corée, elle, prit le chemin inverse. Libérée de la tutelle coloniale puis ravagée par la guerre de 1950-1953, elle reconstruisit son industrie autour de conglomérats familiaux — au moment même où le Japon défaisait les siens.
Le tournant décisif est le régime de , au pouvoir de 1961 à son assassinat en 1979. Militaire formé sous l'occupation japonaise, admirateur du modèle industriel nippon, Park fit un pari : plutôt que de disperser des capitaux rares sur des milliers de PME, l'État concentrerait tout — crédit bonifié, devises, licences d'importation, protection douanière — sur un petit nombre de « champions nationaux » sommés d'exporter. On appelle cette doctrine le dirigisme développementaliste. L'État choisissait les gagnants ; les gagnants obéissaient.
L'État coréen ne se contentait pas de réguler le marché : il désignait les vainqueurs à l'avance, puis les finançait à en devenir dépendants. Le chaebol est l'enfant de ce marché conclu entre un pouvoir autoritaire et quelques familles ambitieuses.
Les plans quinquennaux (à partir de 1962) fixaient des objectifs de production ; les entreprises qui les atteignaient recevaient encore plus de crédit, celles qui échouaient étaient laissées mourir. Le sommet de cette politique fut le lancé en 1973 : sidérurgie, chimie, construction navale, électronique, automobile. C'est ce plan qui poussa Hyundai vers les chantiers navals d'Ulsan et l'automobile, Samsung vers les semi-conducteurs, POSCO vers l'acier. Les familles fondatrices — les Lee de Samsung, les Chung de Hyundai, les Koo de LG, les Chey de SK — bâtirent en une génération des empires qui, aujourd'hui encore, portent leur nom de clan.
La mécanique invisible : participations croisées et contrôle à faible capital#
La question qui déroute tout observateur étranger est celle-ci : comment une famille détenant 2 ou 3 % du capital d'un groupe peut-elle en garder le contrôle absolu ? La réponse tient en un mécanisme : la , ou participation croisée. C'est le cœur secret de l'anatomie chaebol.
Le principe est d'une élégance redoutable. Imaginons trois filiales A, B et C. La famille détient une part de A. A détient une part de B. B détient une part de C. Et C, en bouclant la boucle, détient une part de A. Le capital tourne en cercle : chaque société est actionnaire de la suivante, et l'anneau se referme. La famille, en ne contrôlant qu'un seul maillon de faible valeur, tient de fait toute la chaîne — car les votes des filiales suivent la voix du fondateur. On parle d'un effet de levier de contrôle : quelques pour cent de capital réel commandent des dizaines de pour cent de droits de vote effectifs.
signifie littéralement « investissement en circulation » : sunhwan (循環, « cycle », « circulation ») et chulja (出資, « apport en capital »). Le terme voisin désigne la participation croisée simple, réciproque entre deux sociétés — interdite par la loi coréenne, ce qui explique pourquoi les groupes préfèrent le montage circulaire à trois maillons ou plus.
La différence est juridique : une participation croisée directe A↔B est prohibée depuis 1987, mais un anneau A→B→C→A restait longtemps légal. Les chaebols ont donc allongé leurs chaînes pour contourner l'interdit.
Au-dessus de ces anneaux, certains groupes ont adopté une structure de : une société mère unique chapeaute les filiales, ce qui est plus lisible pour les marchés. LG fut pionnier de cette conversion dès 2003, SK suivit. Mais la holding ne dissout pas le pouvoir familial : elle le concentre au contraire dans une seule société-clé, dont la famille garde la majorité. Samsung, longtemps réticent, s'appuyait plutôt sur une pièce maîtresse, , et sur les participations de Samsung Life Insurance dans Samsung Electronics, pour verrouiller la chaîne de contrôle.
C'est ici que réside la controverse structurelle. Le fondateur et sa famille encaissent les dividendes et exercent le pouvoir d'un propriétaire, tout en ne supportant qu'une fraction du risque financier réel — le reste étant porté par des actionnaires minoritaires souvent lésés lors des restructurations internes. Les économistes appellent ce hiatus le tunneling : la valeur est discrètement transférée des filiales cotées, où le public détient du capital, vers les sociétés où la famille est majoritaire. Chaque fusion mal évaluée, chaque prix de cession douteux entre filiales est une occasion de faire glisser de la richesse vers le clan.
La succession : transmettre un empire sans le vendre#
Transmettre un chaebol d'une génération à la suivante est le problème le plus périlleux de tout le système — et le plus révélateur de ses failles. La Corée du Sud applique en effet l'un des droits de succession les plus lourds du monde : jusqu'à 50 % de la valeur d'un héritage, et même 60 % pour la transmission d'actions de contrôle d'une grande entreprise, une fois appliquée la prime dite « de gestion ». Pour une dynastie qui ne détient déjà qu'une mince tranche de capital, une facture fiscale de cette ampleur menace le contrôle lui-même : payer l'impôt peut obliger à vendre des actions, donc à diluer la famille.
Samsung : l'héritage de la famille Lee et sa facture record#
Le cas d'école est la mort de , président de Samsung et longtemps l'homme le plus riche de Corée. À son décès en octobre 2020, ses héritiers — dont son fils — se retrouvèrent face à des droits de succession estimés à environ 12 000 milliards de wons, soit plus de 10 milliards de dollars : la plus grosse facture successorale de l'histoire coréenne, et l'une des plus lourdes jamais enregistrées dans le monde. La famille obtint un échelonnement sur six ans, vendit des participations, contracta des emprunts gagés sur ses titres, et fit don d'une partie de la collection d'art du défunt à l'État pour alléger la note. Payer sans perdre le contrôle : voilà l'exercice d'équilibriste que chaque succession chaebol doit réussir.
C'est précisément la crainte de la dilution successorale qui a nourri les manœuvres les plus contestées du groupe. La fusion de 2015 entre Samsung C&T et Cheil Industries, validée à un ratio jugé défavorable aux minoritaires de C&T, avait pour effet mécanique de renforcer la position de Lee Jae-yong dans la chaîne de contrôle avant la succession. Le scandale qui en découla, mêlé à l'affaire de corruption politique de 2016, valut à l'héritier une condamnation puis une grâce présidentielle — illustration parfaite du triangle chaebol-État-justice.
Dans un chaebol, l'impôt sur les successions n'est pas une contrainte comptable : c'est une menace existentielle sur la dynastie. Toute l'ingénierie financière du groupe converge vers une seule question — comment passer le relais sans lâcher les rênes.
Hyundai (2000), LG et GS : quand la famille se divise#
Toutes les successions ne se règlent pas par l'impôt : certaines se règlent par la scission. En 2000, le groupe Hyundai fut secoué par la — la lutte ouverte entre les fils du fondateur pour sa succession. L'affrontement déchira l'empire : le groupe éclata en entités distinctes, dont Hyundai Motor Group (revenu à Chung Mong-koo), Hyundai Heavy Industries, et le groupe Hyundai originel réduit à peau de chagrin. Ce qui était un conglomérat unique devint une constellation de groupes portant le même nom mais rivaux.
Le partage familial peut aussi se faire à l'amiable et donner naissance à un nouveau chaebol. En 2005, le groupe LG (fondé par la famille Koo) se scinda pour attribuer une partie des activités à la famille alliée Huh, associée aux Koo depuis les origines : naquit ainsi GS Group (distribution, énergie, construction). Cette « séparation » (계열분리, gyeyeol bulli) montre que la logique clanique prime sur la logique de firme : quand deux lignées ne peuvent plus cohabiter, on découpe l'empire selon les lignages, pas selon la rationalité industrielle.
Réformer l'irréformable : antitrust, gapjil et débat actuel#
Depuis les années 1980, chaque gouvernement coréen a promis d'assainir la gouvernance des chaebols, et chacun s'est heurté au même mur. L'instrument principal est la , créée en 1981 et chargée d'appliquer la loi antitrust. C'est elle qui, en 1987, interdit les participations croisées directes ; elle qui plafonne les investissements entre filiales, publie chaque année la liste officielle des groupes soumis à surveillance, et traque les transferts de valeur au sein des empires.
Ses armes restent pourtant émoussées. La crise financière asiatique de 1997-1998 fut le choc le plus brutal : plusieurs chaebols surendettés s'effondrèrent, dont le géant Daewoo en 1999, dont le fondateur Kim Woo-choong prit la fuite à l'étranger. Le FMI imposa des réformes — réduction de l'endettement, transparence comptable, protection des minoritaires. Mais dès la reprise, les vieilles habitudes revinrent : les anneaux de participation se reformèrent, allongés pour rester légaux.
À la structure financière s'ajoute une dimension culturelle et sociale, résumée par un mot devenu tabou : le . Il désigne l'abus de pouvoir des puissants sur les subordonnés — le gap (갑, la partie forte d'un contrat) écrasant l'eul (을, la partie faible).
갑질 (gapjil) combine , qui désigne dans un contrat la partie dominante — le donneur d'ordre —, et le suffixe 질 (jil), qui marque une conduite répréhensible (comme dans geojitmal-jil, « le mensonge »). Le mot signifie donc « se comporter en gap », abuser d'un rapport de force. Il s'est imposé dans le débat public après plusieurs scandales retentissants impliquant des héritiers de chaebols.
L'affaire emblématique est le de 2014 : une vice-présidente de Korean Air, fille du président du groupe Hanjin, ordonna à un avion de faire demi-tour sur le tarmac de New York parce qu'on lui avait servi des noix de macadamia dans un sachet plutôt que dans un plat. L'épisode, mondialement moqué, cristallisa la colère coréenne contre l'arrogance des dynasties industrielles et fit du gapjil un enjeu politique.
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Le débat contemporain oppose deux visions. Pour les défenseurs des chaebols, ces groupes restent le moteur exportateur du pays : Samsung Electronics à elle seule pèse une part démesurée des exportations et de la R&D nationales, et démanteler les empires reviendrait à saborder la compétitivité coréenne face à la Chine. Pour leurs critiques, la concentration étouffe les start-up, verrouille l'ascension sociale et pérennise une caste. Une génération plus jeune, la MZ세대 (millennials et Gen Z), regarde ces dynasties avec une distance nouvelle, moins fascinée par l'emploi à vie chez Samsung que ne l'étaient ses aînés.
Comprendre l'anatomie d'un chaebol, c'est saisir un paradoxe fondateur : une structure conçue pour la performance industrielle collective a fini par servir la perpétuation de quelques familles. La Corée a bâti son miracle sur cette ambiguïté — et elle n'a toujours pas décidé si elle voulait la corriger ou la préserver.
À lire aussiChaebols : les empires familiaux qui dominent la Corée du SudVous cherchez d'abord une vue d'ensemble — qui sont Samsung, Hyundai, LG, SK et ce qu'ils représentent au quotidien ? Ce pilier grand public complète l'anatomie technique développée ici.
L'ADN colonial des chaebols vient de là : c'est sous l'occupation japonaise que le modèle du zaibatsu s'est implanté dans la péninsule, avant de renaître sous le nom de chaebol.
La hiérarchie chaebol ne s'arrête pas au bureau : le hoesik, ce dîner d'entreprise quasi obligatoire, prolonge le rapport gap/eul jusque dans les verres de soju.
FAQ#
Quelle est la différence entre un chaebol et un zaibatsu japonais ? Les deux mots s'écrivent avec les mêmes idéogrammes (財閥) et désignent des conglomérats familiaux. Mais les zaibatsu furent démantelés par l'occupation américaine après 1945, tandis que la Corée a au contraire renforcé ses chaebols pour reconstruire son économie dès les années 1960.
Comment une famille contrôle-t-elle un chaebol avec peu de capital ? Grâce aux participations circulaires (순환출자) : les filiales détiennent des parts les unes des autres en boucle. En contrôlant un seul maillon, la famille commande toute la chaîne de votes, exerçant un pouvoir bien supérieur à sa part réelle du capital.
Pourquoi l'héritage Samsung a-t-il déclenché une facture fiscale record ? À la mort de Lee Kun-hee en 2020, ses héritiers durent acquitter environ 12 000 milliards de wons (plus de 10 milliards de dollars) de droits de succession, car la Corée taxe jusqu'à 60 % la transmission d'actions de contrôle. Ils l'ont étalée sur six ans en vendant des titres et en donnant une collection d'art à l'État.
Qu'est-ce que le gapjil ? Le gapjil (갑질) désigne l'abus de pouvoir de la partie forte (gap) sur la partie faible (eul). Popularisé par des scandales comme le « nut rage » de 2014 chez Korean Air, il symbolise l'arrogance perçue des héritiers de chaebols et alimente le débat sur leur réforme.
Les chaebols peuvent-ils vraiment être réformés ? La Commission du commerce équitable (créée en 1981) encadre les participations et l'antitrust, et la crise de 1997 a imposé des réformes. Mais les groupes contournent régulièrement les règles en allongeant leurs chaînes de participation, et leur poids économique rend toute réforme radicale politiquement risquée.
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Chaebols : les empires familiaux qui dominent la Corée du Sud
Samsung, Hyundai, LG, SK... Comprendre les chaebols, ces conglomérats familiaux tentaculaires qui façonnent l'économie, la politique et la vie quotidienne de la Corée du Sud.
Image de couverture : Ox1997cow · Ox1997cow, via Wikimedia Commons · CC BY 3.0