Tartan et kilt : l'étoffe à carreaux qui dit l'Écosse

Le souffle aigre des cornemuses monte au-dessus de la foule, et soudain ils paraissent : une procession d'hommes en jupes plissées, l'étoffe à carreaux battant la mesure à chaque pas, un sac de fourrure pendu à la taille. Les motifs varient d'un porteur à l'autre — vert et noir, rouge vif, bleu nuit zébré de jaune — et chacun, semble-t-il, raconte une histoire de famille et de terre. C'est l'Écosse en marche, drapée dans son tartan.

Le tartan est cette étoffe de laine tissée de bandes croisées de couleurs, dont le motif quadrillé est devenu l'emblème universel de l'Écosse ; le kilt, la jupe plissée taillée dedans, en est le vêtement le plus célèbre. Derrière l'image de carte postale se cache une histoire longue et tourmentée, faite de clans, d'interdictions et de renaissances. Comprendre le tartan et le kilt, c'est lire toute l'identité écossaise dans un morceau de tissu.

Le tartan : une étoffe avant d'être un blason#

Le tartan désigne d'abord une technique de tissage, non un symbole. C'est une laine où des bandes de couleurs de largeur variable se croisent à angle droit, dans la chaîne et la trame, formant un motif quadrillé répétitif que les Écossais nomment le sett. Cette façon de tisser est attestée dans les Highlands d'Écosse depuis des siècles : des fragments d'étoffe à carreaux y ont été retrouvés, le plus ancien — le Glen Affric tartan — daté autour du XVIᵉ siècle.

À l'origine, les couleurs dépendaient des teintures végétales disponibles localement : lichens, baies, racines, écorces. Un tartan trahissait donc moins une famille qu'une région, celle où poussaient les plantes tinctoriales et où officiaient les tisserands. L'idée moderne d'un tartan strictement réservé à un clan précis est, on le verra, une invention bien plus tardive.

Avant d'être l'uniforme d'un nom, le tartan fut le portrait d'un pays : ses couleurs étaient celles de ses collines, de ses lichens et de ses tourbières.

Du grand plaid au kilt moderne#

Le kilt n'a pas toujours eu la forme de jupe courte qu'on lui connaît. Son ancêtre, porté dès le XVIᵉ siècle, est le féileadh mòr (« grand plaid »), une vaste pièce de tartan de plusieurs mètres. On l'étalait au sol, on la plissait à la main, on la ceignait à la taille : le bas formait une jupe, et le surplus se drapait sur l'épaule, servant de manteau le jour et de couverture la nuit. Vêtement de berger et de guerrier, il était aussi pratique qu'imposant.

Le kilt moderne, ou féileadh beag (« petit plaid »), n'apparaît qu'au début du XVIIIᵉ siècle : on sépare la partie inférieure plissée, on coud les plis, et l'on obtient une jupe autonome, plus maniable. La tradition attribue souvent cette simplification à un industriel anglais, Thomas Rawlinson, vers les années 1720 — récit débattu, mais qui dit bien la transition d'un drapé artisanal vers un vêtement structuré.

L'interdiction de 1746 : quand l'étoffe devint crime#

Le tournant le plus brutal de l'histoire du tartan survient après la bataille de Culloden, en 1746, où l'armée du gouvernement britannique écrase le soulèvement jacobite des Highlands. Pour briser la culture des clans rebelles, Londres fait voter le Dress Act de 1746 : il devient illégal, pour tout homme des Highlands hors de l'armée, de porter le kilt, le plaid et tout vêtement de tartan. La peine va jusqu'à la déportation.

L'interdiction dure trente-cinq ans, jusqu'à son abrogation en 1782. Loin de tuer le tartan, elle le transforme en symbole de résistance et de fierté refoulée. Seuls les régiments écossais de l'armée britannique continuent légalement de le porter — et ce sont eux, paradoxalement, qui maintiennent vivante la tradition et codifient peu à peu des motifs militaires précis.

La renaissance victorienne : l'invention d'une tradition#

Le tartan que nous célébrons aujourd'hui doit énormément au XIXᵉ siècle. Le romancier Walter Scott orchestre, en 1822, la visite à Édimbourg du roi George IV : pour l'occasion, on invite la noblesse à se vêtir de tartan, et l'on associe à chaque clan un motif distinctif. Cette mise en scène spectaculaire fixe dans l'imaginaire l'équation « un clan = un tartan », largement reconstruite pour la circonstance.

La reine Victoria et le prince Albert parachèvent l'engouement : amoureux des Highlands, ils achètent le domaine de Balmoral en 1852, le décorent de tartans, en dessinent même un (le Balmoral tartan). Le « style highland » devient chic dans toute l'Europe. Des recueils comme le Vestiarium Scoticum (1842) — dont l'authenticité fut ensuite démolie — codifient les motifs des clans, mêlant tradition réelle et fabrication romantique.

Anatomie du costume highland#

Le kilt ne se porte jamais seul : il s'inscrit dans un ensemble codifié. À la taille pend le sporran, cette bourse de cuir ou de fourrure qui compense l'absence de poches. Le kilt se ferme par des boucles et des sangles, et le surplus d'étoffe peut se rejeter sur l'épaule en fly plaid pour les grandes occasions.

Les accessoires complètent la silhouette : le sgian-dubh, petit couteau glissé dans la chaussette ; les ghillie brogues, souliers à longs lacets ; la veste Prince Charlie ou Argyll pour les soirées. La tenue varie selon le degré de formalité, du kilt de tous les jours à l'apparat des mariages et des Highland games, ces rassemblements sportifs où l'on lance le tronc d'arbre (caber) en costume complet.

Le tartan aujourd'hui : du registre officiel à la mode mondiale#

Le tartan vit désormais une double existence, patrimoniale et mondiale. Depuis 2008, un Scottish Register of Tartans, tenu par le gouvernement écossais, recense officiellement les motifs : on en compte plusieurs milliers, associés à des clans, des familles, des villes, des entreprises, des universités, voire des nations entières. Quiconque peut en concevoir un et l'y enregistrer.

Hors d'Écosse, le tartan est devenu un langage visuel libre : le mouvement punk des années 1970 en fit un emblème de révolte, la créatrice Vivienne Westwood en couvrit ses podiums, et les maisons de mode le déclinent à l'infini. De symbole de clan réprimé à motif de défilé, le tartan a parcouru un chemin singulier — toujours capable, où qu'il apparaisse, d'évoquer instantanément l'Écosse.

Découvrir le tartan et le kilt, c'est comprendre comment un peuple a fait d'une simple étoffe le drapeau souple de son identité, à travers la défaite, l'interdit et la renaissance. Apprendre l'anglais — et flirter avec le scots et le gaélique — c'est aussi savoir lire ces mots, kilt, sporran, sett, qui ouvrent les portes d'une culture où l'on porte sa terre sur soi.

FAQ#

Quelle est la différence entre tartan et kilt ? Le tartan est l'étoffe de laine au motif quadrillé ; le kilt est le vêtement, une jupe plissée taillée dans ce tartan. On peut faire bien d'autres choses en tartan (écharpes, vestes, plaids) ; le kilt en est l'usage le plus emblématique.

Chaque clan écossais a-t-il vraiment son tartan ? L'association stricte « un clan = un tartan » est largement une codification du XIXᵉ siècle, notamment autour de la visite royale de 1822. À l'origine, les tartans reflétaient surtout des régions et les teintures locales disponibles, non des familles précises.

Pourquoi le tartan a-t-il été interdit ? Après la défaite jacobite de Culloden (1746), le Dress Act britannique a interdit le port du kilt et du tartan aux Highlanders pour briser la culture des clans. L'interdiction dura jusqu'en 1782 et fit du tartan un symbole de résistance.

Que porte-t-on sous le kilt ? La tradition humoristique veut que l'on ne porte « rien », et l'armée a longtemps entretenu cette idée. En pratique, l'usage est personnel et varie ; aux compétitions sportives, des sous-vêtements sont généralement requis.

Crédits photographiques : les images utilisées dans cet article proviennent de Pexels et Unsplash et sont libres de droits.