Cricket : comprendre le sport le plus anglais du monde
Origines, règles et culture du cricket : des prés anglais aux Ashes, le fair-play, l'héritage de l'Empire et les expressions qu'il a léguées à l'anglais.
La rédaction Kotoba
Studio éditorial
Sur une pelouse d'un vert impeccable, des hommes en blanc immaculé se tiennent immobiles sous le soleil. Quelqu'un lance une balle dure, un autre la frappe ; puis, longtemps, presque rien. Une partie peut durer cinq jours et finir sans vainqueur. À l'étranger, on s'en moque ; au cœur du monde anglophone, on en fait une affaire d'État, de patience et d'honneur. Bienvenue dans l'univers du cricket.
Le cricket est sans doute le sport le plus profondément anglais qui soit, et pourtant l'un des plus pratiqués au monde, des Indes aux Caraïbes. Mélange de jeu d'adresse, de stratégie lente et de rituel social, il a essaimé partout où flotta le drapeau britannique. Comprendre le cricket, c'est comprendre une certaine idée de l'Angleterre — et de l'héritage qu'elle a laissé sur la moitié de la planète.
Des prés anglais à un sport codifié#
Les origines du cricket se perdent dans l'Angleterre médiévale, où des bergers du sud-est auraient frappé une balle avec un bâton, peut-être devant la barrière d'un enclos à moutons. Le jeu est attesté dès le XVIᵉ siècle, d'abord comme amusement d'enfants, avant de gagner les adultes au XVIIᵉ.
Au XVIIIᵉ siècle, le cricket devient un sport d'aristocrates et de paris, et se dote de règles écrites. Le Marylebone Cricket Club (MCC), fondé en 1787 à Londres, s'impose comme le gardien des Lois du cricket et installe son terrain mythique, Lord's, surnommé « la maison du cricket ». Le sport possède dès lors son temple et son code.
Au cricket, on ne dit pas « les règles » mais « les Lois ». Tout un état d'esprit tient dans ce mot : le jeu n'est pas un simple divertissement, c'est une institution.
Le principe du jeu, en quelques mots#
Le cricket oppose deux équipes de onze joueurs sur un terrain ovale, au centre duquel se trouve une bande de gazon rasé, le pitch. À chaque extrémité se dressent trois piquets surmontés de deux barrettes : le wicket (guichet).
Une équipe défend et lance la balle (bowling), l'autre attaque et bat (batting). Le lanceur (bowler) projette la balle vers le batteur (batsman), qui tente de la frapper et de courir entre les deux wickets pour marquer des runs (points). Les défenseurs cherchent à éliminer les batteurs, notamment en renversant le wicket ou en attrapant la balle de volée. Une série de six lancers s'appelle un over. Quand assez de batteurs sont éliminés, les équipes inversent les rôles : c'est une manche, ou innings.
Le mot wicket désigne à la fois la cible de trois piquets et, par extension, l'« élimination » d'un batteur. « Prendre un wicket » signifie sortir un adversaire. Le terme vient d'un vieux mot anglais pour une petite porte ou un guichet — d'où l'idée de la barrière qu'il faut défendre ou abattre.
Test, Ashes et formats#
Le cricket existe en plusieurs formats, du plus long au plus court. Le Test match, format roi, oppose des équipes nationales sur cinq jours, à raison de longues journées de jeu — et peut s'achever sur un match nul, ce qui déconcerte tant les néophytes. C'est l'épreuve suprême de l'endurance et de la stratégie.
La rivalité la plus célèbre est celle des Ashes (« les Cendres »), série disputée entre l'Angleterre et l'Australie depuis 1882. Le nom naquit d'une nécrologie parodique publiée dans la presse anglaise après une défaite contre l'Australie : on y déplorait la « mort » du cricket anglais, dont « le corps serait incinéré et les cendres emportées en Australie ». Depuis, les deux nations se disputent symboliquement une minuscule urne.
Pour séduire un public plus large, des formats accélérés ont vu le jour : le One Day International (une journée) et surtout le Twenty20 (T20), partie spectaculaire bouclée en trois heures, qui a propulsé le cricket vers une nouvelle ère, notamment portée par la richissime ligue indienne.
L'esprit du jeu et le fair-play#
Le cricket se réclame d'une valeur cardinale : le Spirit of Cricket, l'esprit du jeu. Plus qu'un règlement, c'est une éthique du respect — de l'adversaire, de l'arbitre, des Lois. Un comportement déloyal, même légal, est jugé contraire à cet esprit.
De là vient l'expression anglaise « it's not cricket » (« ce n'est pas du cricket »), employée pour désigner tout ce qui est injuste ou déloyal, bien au-delà du sport. Le cricket a ainsi exporté dans la langue anglaise l'idée même du fair-play — ce sens du jeu honnête érigé en vertu nationale.
Le cricket a donné à l'anglais courant quantité d'expressions devenues invisibles. Affronter une situation délicate, c'est se trouver sur un « sticky wicket » (un guichet collant, difficile à jouer). Réussir d'emblée, c'est marquer dès le départ ; et l'on parle encore d'un total « innings » pour évoquer une longue carrière ou même une vie bien remplie.
L'héritage de l'Empire#
Si le cricket dépasse aujourd'hui largement l'Angleterre, c'est par l'Empire britannique. Au XIXᵉ siècle, administrateurs, soldats et missionnaires l'implantèrent partout : en Inde, au Pakistan, au Sri Lanka, en Australie, en Nouvelle-Zélande, en Afrique du Sud et dans les Caraïbes.
Dans bien des pays, le sport du colonisateur fut retourné en fierté nationale : battre l'Angleterre à son propre jeu devint un acte chargé de sens politique. Aujourd'hui, c'est dans le sous-continent indien que le cricket compte ses foules les plus passionnées et son économie la plus puissante. Le maître a été dépassé par ses anciens élèves.
À lire aussiLe pub britannique : histoire d'une institution socialeDu pavilion de cricket au pub du village, l'Angleterre cultive ses institutions conviviales où le jeu, la pinte et la conversation tissent le lien social.
Un sport, un art de vivre#
Comprendre le cricket, c'est accepter qu'un sport puisse être lent, subtil et profondément social. La longue journée de Test, ponctuée d'une pause pour le thé, le calme attentif du public, le rituel des tenues blanches : tout y évoque un certain art de vivre britannique, fait de patience et de retenue.
Découvrir le cricket, c'est entrer dans la culture anglophone par l'une de ses portes les plus singulières. Apprendre l'anglais, c'est aussi comprendre ces expressions et ces valeurs — fair-play, it's not cricket, sticky wicket — que ce jeu a discrètement semées dans la langue de tout un monde.
FAQ#
Comment se joue le cricket ? Deux équipes de onze joueurs s'affrontent : l'une lance la balle et défend le wicket, l'autre bat et court entre deux guichets pour marquer des runs. On inverse les rôles après chaque manche (innings).
Pourquoi un match de cricket peut-il durer cinq jours ? Le format le plus prestigieux, le Test match, se joue sur cinq journées de longues heures de jeu, ce qui exige endurance et stratégie. Il peut même s'achever sur un match nul.
Que sont les Ashes ? La plus ancienne et célèbre rivalité du cricket, opposant l'Angleterre à l'Australie depuis 1882. Le nom vient d'une fausse nécrologie sur la « mort » du cricket anglais, dont les cendres seraient parties en Australie.
Pourquoi le cricket est-il si populaire en Inde ? Hérité de la colonisation britannique, le cricket y est devenu un sport national et une immense industrie. Le sous-continent indien rassemble aujourd'hui les foules les plus passionnées et l'économie la plus puissante du cricket mondial.
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