Robin des Bois : aux sources d'une légende anglaise

Sous le couvert de la forêt de Sherwood, une flèche file entre les troncs et se fiche en plein cœur d'une cible lointaine. Autour du feu, une bande de hors-la-loi vêtus de vert partage le butin pris à un riche voyageur, qui ira aux plus pauvres. À leur tête, un archer au sourire narquois, ennemi juré du shérif de Nottingham. Ce héros qui vole aux riches pour donner aux pauvres, c'est Robin des Bois.

Robin des Bois (Robin Hood) est le plus célèbre hors-la-loi du folklore anglais, figure légendaire née au Moyen Âge. Archer hors pair, justicier des bois, il incarne depuis des siècles la révolte du faible contre l'injuste. Mais derrière le héros de cinéma se cache une énigme : a-t-il jamais existé ? Le comprendre, c'est voir comment une légende se construit, se transforme et traverse les âges.

Un héros sans certitude historique#

La première chose à dire sur Robin des Bois est la plus déstabilisante : rien ne prouve qu'il ait existé. Aucun document ne permet d'identifier avec certitude un personnage réel derrière la légende. Les historiens ont avancé plusieurs candidats, repérés dans des archives médiévales, mais aucun ne s'impose, et tous restent conjecturaux.

Le problème est aggravé par le fait que « Robehod » ou « Robinhood » apparaît, dès le XIIIᵉ siècle, comme une sorte de surnom générique donné à des hors-la-loi dans les registres judiciaires. Autrement dit, le nom circulait déjà comme une étiquette pour brigand avant même que la légende ne se fixe. Robin des Bois est peut-être moins un homme qu'une figure collective, condensant les rêves de justice de tout un peuple.

Robin des Bois n'a peut-être jamais vécu — mais il n'a jamais cessé d'être utile à ceux qui rêvent de justice.

Des ballades médiévales aux récits écrits#

La légende prend forme à travers des ballades chantées et transmises oralement à la fin du Moyen Âge. La plus ancienne allusion connue figure dans Pier le Laboureur (Piers Plowman), poème de 1377 dont un personnage avoue mieux connaître « les rimes de Robin des Bois » que ses prières. Le héros était donc déjà populaire au XIVᵉ siècle.

Au XVᵉ siècle, des textes plus longs comme A Gest of Robyn Hode rassemblent et fixent les épisodes de la légende. Robin y est un yeoman, un homme du peuple libre mais roturier, pieux et loyal envers le roi, qui ne s'attaque qu'aux puissants corrompus. Ce n'est que bien plus tard que la tradition fera de lui un noble dépossédé, le comte de Locksley, injustement privé de ses terres.

La bande, le shérif et Marianne#

Robin ne va jamais seul : il commande une bande de joyeux compagnons (Merry Men) devenue aussi célèbre que lui. On y trouve le colosse Petit Jean (Little John), qui l'aurait battu au combat au bâton sur un pont avant de le rejoindre ; le moine bon vivant Frère Tuck ; ou encore Will Scarlet. Cette confrérie des bois forme une petite société d'égaux, à rebours de l'ordre féodal.

Face à lui se dresse l'ennemi par excellence, le shérif de Nottingham, incarnation de l'autorité abusive. Quant à Marianne (Maid Marian), la bien-aimée de Robin, elle est en réalité un ajout tardif : absente des premières ballades, elle entre dans la légende plus tard, sans doute par le biais des jeux de mai. De même, le cadre du roi Richard Cœur de Lion parti en croisade et de son frère félon Jean sans Terre fut greffé après coup sur une histoire à l'origine sans date précise.

Une légende sans cesse réinventée#

Au fil des siècles, Robin des Bois n'a cessé d'être réécrit. La Renaissance l'anoblit, l'époque victorienne en fait un héros romantique et patriotique, le XXᵉ siècle le porte à l'écran. Le film Les Aventures de Robin des Bois avec Errol Flynn (1938), puis la version animée de Disney (1973), ont gravé dans l'imaginaire mondial l'archer en collants verts, fringant et rieur.

De la ballade médiévale aux blockbusters, Robin des Bois s'est adapté à chaque époque parce qu'il répond à un désir universel : voir l'injustice punie et le faible vengé. Le découvrir, c'est comprendre comment l'Angleterre se raconte à travers ses hors-la-loi — et apprendre l'anglais, c'est pouvoir lire les vieilles ballades, saisir les jeux de mots de la légende et entendre, derrière le vert de Sherwood, des siècles d'imaginaire.

FAQ#

Robin des Bois a-t-il vraiment existé ? Rien ne le prouve. Aucun document ne permet d'identifier avec certitude un Robin des Bois réel ; plusieurs candidats ont été proposés sans qu'aucun s'impose. Le nom servait même de surnom générique pour les hors-la-loi dès le XIIIᵉ siècle. C'est avant tout une figure légendaire.

D'où vient la légende de Robin des Bois ? Elle naît de ballades médiévales transmises oralement. La plus ancienne allusion connue date de 1377 (Piers Plowman), et des récits plus longs comme A Gest of Robyn Hode fixent la légende au XVᵉ siècle, où Robin est d'abord un homme du peuple, un yeoman.

Qui sont les compagnons de Robin des Bois ? Sa bande de « joyeux compagnons » comprend Petit Jean, Frère Tuck et Will Scarlet, entre autres. Marianne, sa bien-aimée, est un ajout plus tardif, absente des premières ballades. Son ennemi est le shérif de Nottingham.

Pourquoi Robin des Bois est-il devenu si célèbre ? Parce qu'il incarne un désir universel de justice : voler aux riches pour donner aux pauvres. Sans cesse réécrite, sa légende a été portée au cinéma, notamment par Errol Flynn en 1938 et par Disney en 1973, ce qui en a fait une icône mondiale.

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